Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τη μεγαλύτερη έκλαμψη που έχει καταγραφεί ποτέ στον πλησιέστερο γείτονα του Ήλιου, το αστέρι Proxima Centauri. Ο Proxima Centauri είναι ένα μικρό αλλά ισχυρό αστέρι. Απέχει μόλις 4 έτη φωτός ή περισσότερα από 32 τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο μας και έχει τουλάχιστον δύο πλανήτες, ένας από τους οποίους μπορεί να μοιάζει περίπου με τη Γη. Είναι επίσης ένας κόκκινος νάνος - το όνομα μιας κατηγορίας ασυνήθιστα μικρών και αμυδρά αστέρια.
Στη νέα τους μελέτη, οι ειδικοί παρατήρησαν τον Proxima Centauri για 40 ώρες χρησιμοποιώντας εννέα τηλεσκόπια στο έδαφος και στο διάστημα. Στην πορεία, είχαν μια έκπληξη: ο Proxima Centauri απελευθέρωσε μια έκρηξη ακτινοβολίας που ξεκίνησε στην επιφάνεια του άστρου.
«Το αστέρι έγινε 14000 φορές φωτεινότερο στα λίγα δευτερόλεπτα που το παρατηρούσαμε στο υπεριώδες», είπε ο McGregor, αναπληρωτής καθηγητής στο Κέντρο Αστροφυσικής και Διαστημικής Αστρονομίας (CASA) και στο Τμήμα Αστροφυσικών και Πλανητικών Επιστημών (APS). Τα ευρήματα της ομάδας υπαινίσσονται νέα φυσική που θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο σκέφτονται οι επιστήμονες για τις εκρήξεις αστεριών. Ούτε προοιωνίζονται καλά για κανέναν εύθραυστο οργανισμό που είναι αρκετά γενναίος για να ζήσει κοντά σε ένα τέτοιο αστέρι. «Αν υπήρχε ζωή στον πλανήτη πιο κοντά στον Εγγύς Κενταύρου, θα έπρεπε να ήταν πολύ διαφορετική από τη Γη», είπε ο ΜακΓκρέγκορ. «Θα ήταν κακό για έναν άνθρωπο σε αυτόν τον πλανήτη».
Επίσης ενδιαφέρον: Ο ανιχνευτής New Horizons έστειλε μια φωτογραφία του Voyager 1
Το αστέρι ήταν εδώ και καιρό στόχος επιστημόνων που ελπίζουν να βρουν ζωή πέρα από το ηλιακό σύστημα της Γης. Κοντά στο Proxima Centauri είναι ένας άλλος πλανήτης που ονομάζεται Proxima Centauri b, που είναι αυτό που αποκαλούν οι ερευνητές κατοικημένη περιοχή – μια περιοχή γύρω από ένα αστέρι που έχει το σωστό εύρος θερμοκρασίας για να φιλοξενήσει υγρό νερό στην επιφάνεια του πλανήτη.
Υπάρχει όμως μια ιδιαιτερότητα: οι κόκκινοι νάνοι, που θεωρούνται τα πιο κοινά αστέρια στον γαλαξία, είναι επίσης εξαιρετικά ζωντανοί. Το αλίευμα είναι ότι είναι πολύ πιο δραστήριοι από τον Ήλιο μας. Φανούν πολύ πιο συχνά και πιο έντονα.
Για να δουν τις φωτοβολίδες του Proxima Centauri, οι ερευνητές έβγαλαν κάτι κοντά σε μια επανάσταση στην αστροφυσική: στόχευσαν εννέα διαφορετικά όργανα στο αστέρι για 40 ώρες για αρκετούς μήνες το 2019. Πέντε από αυτούς κατέγραψαν μια τεράστια φωτοβολίδα στο Proxima Centauri. Αυτή η μέθοδος μας επέτρεψε να αποκτήσουμε μια από τις βαθύτερες ανατομίες της έκλαμψης οποιουδήποτε αστεριού στον γαλαξία. Αυτό το γεγονός παρατηρήθηκε την 1η Μαΐου 2019 και διήρκεσε μόλις 7 δευτερόλεπτα. Αν και υπήρχε ελάχιστο ορατό φως, υπήρξε μια τεράστια έκρηξη τόσο υπεριώδους όσο και ραδιοφωνικής ακτινοβολίας ή «χιλιοστών».
Συνολικά, η παρατηρούμενη έκλαμψη ήταν περίπου 100 φορές πιο ισχυρή από οποιαδήποτε παρόμοια έκλαμψη που παρατηρήθηκε στον Ήλιο μας. Τελικά, μια τέτοια ενέργεια μπορεί να καταστρέψει την ατμόσφαιρα του πλανήτη και να εκθέσει μορφές ζωής σε θανατηφόρα ακτινοβολία.
Τα δεδομένα που ελήφθησαν υποδηλώνουν ότι ο πλησιέστερος γείτονας του Ήλιου μπορεί να επιφυλάσσει ακόμη περισσότερες εκπλήξεις. «Είναι πιθανό να υπάρχουν ακόμη πιο περίεργοι τύποι φωτοβολίδων, που παρουσιάζουν διαφορετικούς τύπους φυσικής που δεν έχουμε σκεφτεί πριν», είπαν οι ερευνητές.
Διαβάστε επίσης:
- Το τηλεσκόπιο Hubble εντόπισε ένα ξέσπασμα σουπερνόβα
- Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν μια σύντομη, έντονη ραδιοφωνική έκρηξη στον Γαλαξία μας