Ο Γαλαξίας περιβάλλεται από δεκάδες νάνους γαλαξίες, οι οποίοι θεωρούνται λείψανα των πρώιμων γαλαξιών στο σύμπαν. Ανάμεσα στα πιο πρωτόγονα από αυτά τα γαλαξιακά απολιθώματα είναι ο Tucana II, ένας εξαιρετικά λεπτός νάνος γαλαξίας που απέχει περίπου 163 έτη φωτός από τη Γη.
Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν για πρώτη φορά ένα εκτεταμένο φωτοστέφανο σκοτεινής ύλης σε αυτόν τον μικρό και πολύ παλιό νάνο γαλαξία. Σύμφωνα με τους συγγραφείς, αυτό υποδηλώνει ότι οι πρώτοι γαλαξίες στο σύμπαν ήταν πιο ογκώδεις από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Τα αστέρια με χαμηλό μέταλλο πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν πολύ νωρίς, όταν το σύμπαν δεν είχε ακόμη παράγει βαριά στοιχεία. Ο Tucana II είναι ένας από τους πιο πρωτόγονους χημικά γνωστούς γαλαξίες, αν κρίνουμε από την περιεκτικότητα σε μέταλλα των αστεριών του.
Αμερικανοί αστροφυσικοί από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης (MIT), μαζί με συναδέλφους από τη Μεγάλη Βρετανία και την Αυστραλία, ανακάλυψαν πολλά αστέρια στην άκρη του Toucan II που είναι εξαιρετικά μακριά από το κέντρο και τα οποία, ωστόσο, βρίσκονται στη ζώνη βαρυτικής έλξης του μικροσκοπικού γαλαξία. Σύμφωνα με τους ερευνητές, με αυτή τη διαμόρφωση των άστρων, το Tucana II θα πρέπει να έχει ένα φωτοστέφανο της σκοτεινής ύλης, το οποίο είναι τρεις έως πέντε φορές πιο μαζικό από ό,τι υποτίθεται προηγουμένως.
Η σκοτεινή ύλη, η φύση της οποίας είναι ακόμα άγνωστη, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αποτελεί περισσότερο από το 85 τοις εκατό του σύμπαντος. Οι τοπικές συγκεντρώσεις της σκοτεινής ύλης πιστεύεται ότι συγκρατούν τους γαλαξίες μαζί.
Οι ερευνητές προσδιόρισαν επίσης ότι τα αστέρια στα περίχωρα του Tucana II είναι πιο πρωτόγονα από τα αστέρια στον πυρήνα του. Αυτή είναι η πρώτη απόδειξη αστρικής ανισορροπίας σε νάνους γαλαξίες. Οι συγγραφείς προτείνουν ότι αυτό είναι το αποτέλεσμα μιας από τις πρώτες συγχωνεύσεις στο σύμπαν μεταξύ δύο νηπίων γαλαξιών, ο ένας από τους οποίους ήταν λιγότερο πρωτόγονος από τον άλλο.
«Μπορεί να βλέπουμε ένα από τα πρώτα σημάδια γαλαξιακού κανιβαλισμού», λέει η συγγραφέας της μελέτης Anna Froebel, αναπληρώτρια καθηγήτρια φυσικής στο MIT. «Ο γαλαξίας μπορεί να έχει απορροφήσει έναν από τους μικρότερους και πιο πρωτόγονους γείτονές του, ο οποίος στη συνέχεια σκόρπισε τα αστέρια του γύρω από το Tucan II».
Για να ανιχνεύσουν περισσότερα αρχαία αστέρια στον νάνο γαλαξία, οι συγγραφείς χρησιμοποίησαν το επίγειο οπτικό τηλεσκόπιο SkyMapper, που βρίσκεται στην Αυστραλία, το οποίο σας επιτρέπει να τραβήξετε ευρείες πανοράματα του νότιου ημισφαιρίου του έναστρου ουρανού.
Για να ανιχνεύσουν περισσότερα πρωτόγονα αστέρια φτωχά σε μέταλλα έξω από τον γαλαξιακό πυρήνα, οι ερευνητές εφάρμοσαν πρώτα ένα ειδικό φίλτρο και στη συνέχεια επεξεργάστηκαν τα φιλτραρισμένα δεδομένα με έναν ειδικό αλγόριθμο. Ως αποτέλεσμα, εντόπισαν παλαιότερα αστέρια, τόσο τα ελαφρώς νωρίτερα γνωστά αστέρια στο κέντρο όσο και εννέα νέα που βρίσκονται στα περίχωρα του Tucan II.
«Πιστεύαμε ότι οι πρώτοι γαλαξίες ήταν οι μικρότεροι, πιο αμυδροί γαλαξίες. Αλλά στην πραγματικότητα, θα μπορούσαν να είναι αρκετές φορές περισσότερες από ό, τι πιστεύαμε. Σημαίνει επίσης ότι οι πρώτοι γαλαξίες σχηματίστηκαν σε φωτοστέφανα σκοτεινής ύλης πολύ μεγαλύτερες από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως», σημειώνει ο Froebel.
Οι συγγραφείς προτείνουν ότι άλλοι αρχαίοι γαλαξίες μπορεί να έχουν παρόμοια μακρά φωτοστέφανα σκοτεινής ύλης.
Διαβάστε επίσης: