Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble βοήθησε τους επιστήμονες της NASA να προσδιορίσουν το μέγεθος του πυρήνα του κομήτη C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein, ο οποίος ανακαλύφθηκε σχεδόν πριν από 10 χρόνια. Αποδείχθηκε ότι αυτός ο κομήτης έχει έναν γιγάντιο πυρήνα - 80 km σε διάμετρο, και αυτό είναι ένα νέο ρεκόρ. Και αυτό είναι περίπου 50 φορές μεγαλύτερο από το μέσο μέγεθος του πυρήνα των κομητών στο Ηλιακό Σύστημα και 20 χιλιόμετρα περισσότερο από τον προηγούμενο κάτοχο του ρεκόρ.
Αυτός ο κομήτης βρίσκεται αυτή τη στιγμή μακριά από τη Γη και κινείται με ταχύτητα περίπου 35405 km/h. Ο κομήτης Bernardinelli-Bernstein πετά προς τον Ήλιο για πάνω από 1 εκατομμύριο χρόνια. Αλλά μην ανησυχείτε, το πλησιέστερο που θα μας έρθει, σύμφωνα με τη NASA, είναι περίπου 1,6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, τα οποία δεν θα φτάσει καν μέχρι το 2031. Ο προηγούμενος κομήτης που είχε τον τίτλο του «μεγαλύτερου πυρήνα» ήταν ο κομήτης C/2002 VQ94, ο οποίος παρατηρήθηκε το 2002 και εκτιμήθηκε ότι είχε διάμετρο περίπου 96 km.
Αυτό το νέο τέρας παρατηρήθηκε για πρώτη φορά το 2010. Αρκετά χρόνια αργότερα, οι αστρονόμοι Pedro Bernardinelli και Gary Bernstein ανακάλυψαν το αντικείμενο σε αρχειακά δεδομένα που συλλέχθηκαν ως μέρος της μελέτης σκοτεινής ενέργειας στο Διαμερικανικό Παρατηρητήριο Cerro Tololo στη Χιλή. Από την αρχική του ανακάλυψη, το αντικείμενο έχει μελετηθεί χρησιμοποιώντας ένα ευρύ φάσμα οργάνων, συμπεριλαμβανομένων τόσο των επίγειων τηλεσκοπίων όσο και των διαστημικών τηλεσκοπίων όπως το Hubble.
Χάρη στις παρατηρήσεις του Hubble, οι ερευνητές κατάφεραν επιτέλους να επιβεβαιώσουν επίσημα το γιγάντιο μέγεθος αυτής της «βρώμικης χιονόμπαλας». (Οι κομήτες ονομάζονται "βρώμικα κομμάτια" επειδή αποτελούνται από πέτρες, πάγο και άλλα υλικά και συντρίμμια, αν και η σύνθεση των αντικειμένων μπορεί να ποικίλλει.) Αυτή τη στιγμή, ο κομήτης Bernardinelli-Bernstein βρίσκεται σε απόσταση 3,2 δισεκατομμυρίων km από τον Ήλιο και έχει θερμοκρασία -211°C.
Η κύρια πρόκληση που αντιμετώπισε η ομάδα για να επιβεβαιώσει το μέγεθος του πυρήνα ήταν η διάκριση του πυρήνα από την ουρά του κομήτη.
Ο Bernardinelli-Bernstein είναι πολύ μακριά για το Hubble για να εντοπίσει με ακρίβεια τον πυρήνα του, αλλά η ομάδα κατέλαβε ένα φωτεινό σήμα με ένα τηλεσκόπιο που δείχνει τη θέση του κομήτη. Στη συνέχεια μπόρεσαν να χρησιμοποιήσουν τις παρατηρήσεις Hubble που είχαν και τεχνικές μοντελοποίησης υπολογιστή για να δείξουν πού θα ήταν η ουρά του αντικειμένου. Έτσι μπόρεσαν να προσδιορίσουν το μέγεθος του πυρήνα του.
Η ομάδα συνέκρινε τα δεδομένα της με προηγούμενες παρατηρήσεις που έγιναν από τη συστοιχία Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) στη Χιλή και διαπίστωσε ότι οι πρώτες εκτιμήσεις μεγέθους που έγιναν από την ALMA ήταν σύμφωνες με τα νέα ευρήματα του Hubble. Και οι ραδιοπαρατηρήσεις του ALMA τους επέτρεψαν να βελτιώσουν την ανακλαστικότητα του αντικειμένου, δείχνοντας ότι η επιφάνεια του κομήτη είναι πιο σκοτεινή από όσο περίμεναν.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο κομήτης Bernardinelli-Bernstein ταξιδεύει από το Νέφος του Oort, την πιο απόμακρη περιοχή του ηλιακού μας συστήματος που φιλοξενεί έναν τεράστιο αριθμό κομητών. Οι κομήτες που βρίσκονται σε αυτό το τεράστιο διάχυτο σύννεφο πιστεύεται ότι σχηματίστηκαν πιο κοντά στον Ήλιο, αλλά έχουν εκτοξευθεί πολύ πιο μακριά από τη βαρυτική αλληλεπίδραση με τους νεογέννητους γιγάντιους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Και τείνουν να μένουν εκεί έως ότου μια άλλη βαρυτική ώθηση τους κατευθύνει προς το μέρος μας.
Μπορείτε να βοηθήσετε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Διαβάστε επίσης:
- Το διαστημόπλοιο Solar Orbiter της NASA πέταξε μέσα από την ουρά του κομήτη
- Τα μελλοντικά γιγάντια διαστημικά τηλεσκόπια μπορεί να είναι κατασκευασμένα από υγρό