Το μεγαλύτερο και ισχυρότερο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA στον κόσμο έφτασε στον τελικό του προορισμό - ένα σημείο παρατήρησης ένα εκατομμύριο χιλιόμετρα από τη Γη.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb των 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων της NASA εκτοξεύτηκε τα περασμένα Χριστούγεννα από τη Γαλλική Γουιάνα για να δει την αυγή του σύμπαντος. Λόγω του τεράστιου μεγέθους του, το Webb έπρεπε να εκτοξευτεί διπλωμένο μέσα στον πύραυλο Ariane 5 της Ευρώπης. Οι καθρέφτες του διαστημικού παρατηρητηρίου πρέπει να ευθυγραμμιστούν προσεκτικά και οι υπέρυθροι ανιχνευτές του να ψυχθούν επαρκώς πριν ξεκινήσουν οι επιστημονικές παρατηρήσεις τον Ιούνιο. Αλλά οι αποστολείς στη Βαλτιμόρη ήταν ευφορικοί μετά από μια άλλη επιτυχία. «Είμαστε ένα βήμα πιο κοντά στην αποκάλυψη των μυστικών του σύμπαντος. Και ανυπομονώ να δω τις πρώτες εικόνες του σύμπαντος από τον Γουέμπ αυτό το καλοκαίρι!», δήλωσε ο διαχειριστής της NASA, Μπιλ Νέλσον, σε μια δήλωση.
Οι επιστήμονες ονόμασαν το τηλεσκόπιο «μηχανή του χρόνου» που θα επιτρέψει στους αστρονόμους να κοιτάξουν περισσότερο στο παρελθόν από ποτέ, μέχρι τότε που σχηματίστηκαν τα πρώτα αστέρια και οι γαλαξίες πριν από 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτά είναι μόνο 100 εκατομμύρια χρόνια από τη Μεγάλη Έκρηξη, όταν δημιουργήθηκε το σύμπαν.
Στις 8 Ιανουαρίου, οι μηχανικοί της NASA ολοκλήρωσαν την ανάπτυξη του τηλεσκοπίου, το οποίο περιλαμβάνει έναν τεράστιο επιχρυσωμένο καθρέφτη διαμέτρου 6,5 μέτρων και μια αντηλιακή ασπίδα στο μέγεθος ενός γηπέδου τένις. Αυτή η διαδικασία απαιτεί μια σειρά από πολύ λεπτούς και πολύπλοκους ελιγμούς – μια χορογραφία που κανένα άλλο διαστημόπλοιο στην ιστορία της αστρονομίας δεν έχει εκτελέσει.
Το Webb σχεδιάστηκε για να αντικαταστήσει το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το οποίο συνέχισε να λειτουργεί από την εκτόξευσή του το 1990. Σε αντίθεση με το τηλεσκόπιο Hubble, ο Webb δεν θα μελετήσει το ορατό τμήμα του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος. Αντίθετα, θα μελετήσει μόνο την υπέρυθρη ακτινοβολία. Ως εκ τούτου, είναι εξοπλισμένο με ένα περίπλοκο προστατευτικό κέλυφος και προηγμένο εξοπλισμό ψύξης για την προστασία του εξοπλισμού από την ηλιακή ακτινοβολία, η οποία μπορεί να προκαλέσει ψευδή σήματα. Σε απόσταση 1,5 εκατομμυρίου χιλιομέτρων από τη Γη, ο Webb είναι τέσσερις φορές πιο μακριά από τη Σελήνη. Τον περασμένο Δεκέμβριο, οι επιστήμονες της NASA υπολόγισαν ότι η διάρκεια ζωής του ήταν «σημαντικά μεγαλύτερη» από 10 χρόνια. Ο Webb, που θεωρείται ο διάδοχος του Hubble, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά σε υψόμετρο 530 km, είναι πολύ μακριά για να πραγματοποιήσει επείγουσες επισκευές. Αυτό καθιστά τα ορόσημα του τελευταίου μήνα –και αυτά που έρχονται– ακόμη πιο σημαντικά. Οι αστροναύτες που πάνε στο διάστημα έχουν πραγματοποιήσει επισκευές στο Hubble πέντε φορές. Η πρώτη επέμβαση, που πραγματοποιήθηκε το 1993, εξάλειψε τη θόλωση της όρασης του τηλεσκοπίου - ένα ελάττωμα που παρουσιάστηκε κατά την κατασκευή του καθρέφτη στη Γη.
Τα τηλεσκόπια που λειτουργούν σε οπτικό και υπεριώδες φως, όπως το Hubble, ή στο υπέρυθρο φως, όπως το Webb, μπορούν να δουν περαιτέρω και πιο καθαρά εάν λειτουργούν πάνω από την ατμόσφαιρα της Γης, γεγονός που παραμορφώνει τα δεδομένα. Γι' αυτό η NASA συνεργάστηκε με τις ευρωπαϊκές και καναδικές διαστημικές υπηρεσίες για να εκτοξεύσει το Webb και τον τεράστιο καθρέφτη του - τον μεγαλύτερο που εκτοξεύτηκε ποτέ - στο διάστημα.
Διαβάστε επίσης:
- Η NASA εξετάζει την πιθανή ύπαρξη ενός κρυμμένου 9ου πλανήτη
- Η NASA προετοιμάζει μεγα-πύραυλους SLS για επανδρωμένες πτήσεις στο φεγγάρι