Ο κομήτης K2, ένας από τους πιο μακρινούς «ενεργούς» κομήτες που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ, θα περάσει δίπλα από τον πλανήτη μας αυτή την εβδομάδα, πραγματοποιώντας το πρώτο του ταξίδι από τις μακρινές περιοχές του Ηλιακού Συστήματος στον Ήλιο. Οι αστρονόμοι παρακολουθούν τη μυστηριώδη παγωμένη μπάλα με ενδιαφέρον, κάνοντας νέες και συχνά απροσδόκητες ανακαλύψεις σε κάθε στάδιο του ταξιδιού.
Ο David Jewitt, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Λος Άντζελες, έχει δημοσιεύσει αρκετές εργασίες για τον κομήτη K2 και ήταν ένας από τους πρώτους αστρονόμους που μελέτησαν το αντικείμενο μετά την ανακάλυψή του από το τηλεσκόπιο πανοραμικής έρευνας PANSTARRS και το σύστημα ταχείας απόκρισης στη Χαβάη τον Μάιο. 2017. Εκείνη την εποχή, ο κομήτης ήταν περίπου 17 φορές πιο μακριά από τον Ήλιο από τη Γη.
Ακόμη και σε αυτή την απόσταση μεταξύ των τροχιών του Κρόνου και του Ουρανού, ο κομήτης εξέπεμπε αυτό που οι επιστήμονες αποκαλούν κώμα: ένα αχνό φωτοστέφανο αερίου που εκτείνεται 130 km στο διάστημα. Αυτό το κώμα σχηματίζεται όταν το κατεψυγμένο υλικό σε έναν κομήτη εξαχνώνεται ή πηγαίνει από στερεά κατάσταση απευθείας σε αέριο. Ήταν αυτό το φωτοστέφανο που εξέπληξε τους αστρονόμους. Σε αυτό το βάθος στο ηλιακό σύστημα, η ηλιακή ακτινοβολία είναι πολύ αδύναμη για να εξαχνώσει το παγωμένο υλικό του κομήτη.
Η έκπληξη των αστρονόμων αυξήθηκε μόνο όταν ανακάλυψαν αυτό το φωτοστέφανο σε εικόνες που τραβήχτηκαν πριν από την επίσημη ανακάλυψη, όταν ο κομήτης ήταν 23 AU από τον Ήλιο, σε τροχιά γύρω από τον πιο μακρινό πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος, τον Ποσειδώνα.
Ο Jewitt αποφάσισε τότε ότι το K2 πρέπει να ήταν ενεργό για αρκετά χρόνια όταν τραβήχτηκε η πρώτη φωτογραφία. Αντίστροφες προσομοιώσεις έδειξαν ότι ο κομήτης θα έπρεπε να έχει εκτοξεύσει αέριο περίπου 35 AU από τον Ήλιο, βαθιά μέσα στη Ζώνη Kuiper, έναν δίσκο από συντρίμμια, διαστημικούς βράχους και κομήτες πέρα από την τροχιά του Ποσειδώνα. «Σε απόσταση 35 π. στο. από τον Ήλιο, η θερμοκρασία είναι πιθανώς περίπου 40° πάνω από το απόλυτο μηδέν», είπε ο Jewitt (το απόλυτο μηδέν αντιστοιχεί σε -273°C, στην οποία θερμοκρασία σταματά η φυσική κίνηση των ατόμων). «Γνωρίζουμε λοιπόν ότι το νερό εκεί είναι σκληρό. Δεν μπορεί να είναι η αιτία της δραστηριότητας που παρατηρήσαμε σε τόσο μεγάλες αποστάσεις».
Ο κομήτης C/2017 K2 PANSTARRS καταλήφθηκε στις 18 Ιουνίου 2022. Έκτοτε, έχει γίνει πηγή συναρπαστικών ανακαλύψεων, εκπλήσσοντας τους επιστήμονες με την απροσδόκητη συμπεριφορά του. Αλλά ο Jewitt πιστεύει ότι αυτό που βλέπουν οι αστρονόμοι στο K2 απέχει πολύ από το να είναι μοναδικό. Μάλλον, η συμπεριφορά του κομήτη φαίνεται να είναι χαρακτηριστική των κομητών που κάνουν την πρώτη τους πτήση προς τον Ήλιο - απλώς δεν μπορέσαμε να τους παρατηρήσουμε πριν.
«Αυτό που κάνει αυτόν τον κομήτη ξεχωριστό είναι ότι ανακαλύφθηκε πολύ νωρίς», είπε ο Jewitt. «Καταφέραμε να παρακολουθήσουμε πώς αλλάζει ο κομήτης με την απόσταση από τον Ήλιο σε πολύ μεγαλύτερη εμβέλεια από ποτέ».
Σύμφωνα με τον Jewitt, ο κομήτης K2 είναι ακόμη πιο μακριά από τη ζώνη Kuiper. Το αρχικό σπίτι του κομήτη ήταν πιθανότατα το Νέφος Oort, μια αποθήκη κομητών και πλανητών θραυσμάτων που εκτείνεται από 2000 έως 200 π.μ. στο. από τον ήλιο Εκεί, περιτριγυρισμένο από δισεκατομμύρια άλλες παγωμένες νιφάδες χιονιού και διαστημικούς βράχους, το K000 κοιμόταν για δισεκατομμύρια χρόνια έως ότου δέχτηκε ένα απροσδόκητο βαρυτικό τράνταγμα, πιθανότατα από ένα αστέρι που περνούσε τις εξωτερικές περιοχές του ηλιακού συστήματος. Αυτή η ώθηση έστειλε τον K2 σε ένα ταξίδι που τώρα μπορούμε να παρακολουθήσουμε σε πραγματικό χρόνο.
Ο Jewitt πιστεύει ότι το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, πρώτη εικόνα που αποκαλύφθηκε στο κοινό στις 11 Ιουλίου, μπορεί να ρίξει περισσότερο φως στον μυστηριώδη κομήτη Κ2. Τα ισχυρά φασματόμετρα του τηλεσκοπίου μπορούν να αποκαλύψουν πολύ περισσότερες λεπτομέρειες σχετικά με τη χημική σύνθεση του κομήτη, συμπεριλαμβανομένης της περίεργης σύνθεσης της σκόνης του.
Μπορείτε να βοηθήσετε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Εγγραφείτε στις σελίδες μας στο Twitter και Facebook.
Διαβάστε επίσης: