Χρησιμοποιώντας το VLT της ESO, οι αστρονόμοι ανακάλυψαν το πλησιέστερο ζεύγος υπερμεγέθων μαύρων τρυπών που έχουν παρατηρηθεί ποτέ στη Γη. Τα δύο αντικείμενα είναι επίσης πολύ πιο κοντά από οποιοδήποτε άλλο ζεύγος υπερμεγέθων μαύρων τρυπών που έχουμε δει πριν, και τελικά θα συγχωνευθούν σε μια ενιαία υπερμεγέθη μαύρη τρύπα.
Μια ομάδα ειδικών μπόρεσε να προσδιορίσει τις μάζες των δύο αντικειμένων εξετάζοντας πώς η βαρυτική έλξη των μαύρων τρυπών επηρεάζει την κίνηση των αστεριών γύρω τους. Η μεγάλη μαύρη τρύπα που βρίσκεται ακριβώς στον πυρήνα του NGC 7727 βρέθηκε να έχει μάζα σχεδόν 154 εκατομμύρια φορές τη μάζα του Ήλιου, ενώ η μάζα του συντρόφου της είναι 6,3 εκατομμύρια ηλιακές μάζες.
Αυτή είναι η πρώτη περίπτωση τέτοιας μέτρησης της μάζας ενός ζεύγους υπερμεγέθων μαύρων τρυπών. Αυτή η μέτρηση κατέστη δυνατή λόγω της εγγύτητας του συστήματος στη Γη και των λεπτομερών παρατηρήσεων που έλαβε η ομάδα στο Παρατηρητήριο Paranal στη Χιλή με τον φασματοσκοπικό εξερευνητή πολλαπλών μονάδων (MUSE) στο VLT του ESO. Οι μετρήσεις μάζας από το MUSE και πρόσθετα δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA/ESA επέτρεψαν στην ομάδα να επιβεβαιώσει ότι τα αντικείμενα στο NGC 7727 είναι πράγματι υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες.
Οι αστρονόμοι έχουν υποψιαστεί ότι υπάρχουν δύο μαύρες τρύπες στον γαλαξία, αλλά δεν μπόρεσαν να επιβεβαιώσουν την παρουσία τους μέχρι τώρα, επειδή δεν βλέπουμε μεγάλο μέρος της ακτινοβολίας υψηλής ενέργειας που προέρχεται από το άμεσο περιβάλλον τους, που διαφορετικά θα τις έδινε μακριά.
Η αναζήτηση για παρόμοια κρυμμένα ζεύγη υπερμεγέθων οπών αναμένεται να κάνει ένα σημαντικό άλμα προς τα εμπρός με το εξαιρετικά μεγάλο τηλεσκόπιο της ESO (ELT), το οποίο θα αρχίσει να λειτουργεί αργότερα αυτή τη δεκαετία στην έρημο Ατακάμα της Χιλής. «Αυτή η ανακάλυψη ενός ζεύγους υπερμεγέθων μαύρων τρυπών είναι μόνο η αρχή», λέει ο συν-συγγραφέας Steffen Mieske, αστρονόμος στο ESO στη Χιλή και επικεφαλής των Paranal Science Operations του ESO: «Με το όργανο HARMONI στο ELT, θα είμαστε σε θέση να ανιχνεύσει τέτοια αντικείμενα πολύ μακρύτερα από ό,τι ήταν προηγουμένως δυνατό τώρα».
Διαβάστε επίσης: