Το ελικόπτερο Ingenuity Mars της NASA έκανε τους πιλότους του να ιδρώσουν πριν από περίπου δύο μήνες. Το μικρό ελικόπτερο έχασε την επαφή με την ομάδα της αποστολής για περίπου έξι ημέρες στις αρχές Απριλίου, Γραφή 26 Μαΐου, ο Αρχιμηχανικός του Ingenuity Travis Browne σε ένα ενημερωμένο μήνυμα.
Στην αρχή, αυτό δεν ήταν ανησυχητικό. Από τότε που μπήκε ο χειμώνας στα ορυχεία του Ingenuity -- στον πυθμένα του αρειανού κρατήρα Jezero -- τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους, το ελικόπτερο με ηλιακή ενέργεια "δυστυχώς παρασύρεται σε λειτουργία νυχτερινής επιβίωσης (με αρκετή ισχύ για να αποφύγει τις νυχτερινές διακοπές ρεύματος)". έγραψε ο Μπράουν στην ανάρτησή του..
Αυτό οδήγησε σε αβεβαιότητα σχετικά με την καθημερινή ώρα αφύπνισης του Ingenuity, καθιστώντας δύσκολη την κλήση του ελικοπτέρου και τον προγραμματισμό των επιχειρήσεών του. Επιπλέον, σε αυτό το τμήμα, μια βραχώδης προεξοχή δημιούργησε μια «σκιά επικοινωνίας» μεταξύ του Ingenuity και του ρομποτικού συνεργάτη του, του ρόβερ Perseverance, το οποίο αναμεταδίδει εντολές από και προς το ρότορα 1,8 κιλών.
Αλλά όταν η Perseverance, η οποία αναζητά ζωή και συλλέγει δείγματα, επέστρεψε στην εμβέλεια επικοινωνίας, «και το ελικόπτερο δεν ήταν ακόμα πουθενά, η κατάσταση άρχισε να προκαλεί ανησυχία», γράφει ο Μπράουν, ο οποίος εργάζεται στο Εργαστήριο Αεριωθούμενης Προώθησης της NASA στη Νότια Καλιφόρνια. .
«Η κακή απόδοση των τηλεπικοινωνιών θεωρήθηκε εύλογη εξήγηση, αλλά υπήρχαν λόγοι να αμφισβητηθεί», πρόσθεσε. «Για περισσότερους από 700 μήνες λειτουργίας του ελικοπτέρου στον Άρη, δεν συναντήσαμε ποτέ πλήρη αποσύνδεση της ραδιοεπικοινωνίας. Ακόμη και στις χειρότερες συνθήκες επικοινωνίας, πάντα βλέπαμε κάποια σημάδια δραστηριότητας».
Μια ηλιακή ημέρα, ή ημέρα του Άρη, είναι ελαφρώς μεγαλύτερη από την ημέρα της Γης και διαρκεί περίπου 24 ώρες και 40 λεπτά.
Η έκλειψη Ingenuity ξεκίνησε στις 5 Απριλίου. Τελικά τελείωσε την ημέρα 761, όταν η ομάδα της αποστολής εντόπισε ένα σήμα κατά τη διάρκεια του αναμενόμενου παραθύρου αφύπνισης του ελικοπτέρου. Ένα δεύτερο σήμα που ελήφθη την ίδια στιγμή από το 762 "επιβεβαίωσε ότι το ελικόπτερο ήταν πράγματι ζωντανό, κάτι που ήταν μια πολυαναμενόμενη ανακούφιση για την ομάδα", έγραψε ο Μπράουν.
Το Ingenuity έκανε την 50ή πτήση του στον Άρη την επόμενη κιόλας μέρα - 13 Απριλίου. Κατά τη διάρκεια αυτής της πτήσης, έφτασε σε μέγιστο ύψος 18 μέτρων, υψηλότερο από ποτέ.
«Θα ήταν υποτιμητικό να πούμε ότι το πλήρωμα του ελικοπτέρου ανακουφίστηκε όταν είδε την τηλεμετρία της επιτυχημένης πτήσης στην επικοινωνία το επόμενο πρωί», έγραψε ο Μπράουν.
Σύμφωνα με τον Μπράουν, το καλοκαίρι θα επιστρέψει σύντομα στον κρατήρα Jezero, αλλά τα προβλήματα επικοινωνίας μπορεί να παραμείνουν ακόμη και μετά την αλλαγή των εποχών. Αυτό οφείλεται στη μεγάλη ποσότητα αρειανής σκόνης στα ηλιακά πάνελ του Ingenuity, που πιθανότατα θα διατηρήσει το ελικόπτερο στην τρέχουσα «μεταβατική του κατάσταση» για αρκετό καιρό ακόμη.
"Αυτό σημαίνει ότι, προς μεγάλη απογοήτευση της ομάδας της, δεν τελειώσαμε να παίζουμε αυτό το κρυφτό παιχνίδι υψηλού στοιχήματος με ένα παιχνιδιάρικο μικρό ελικόπτερο", έγραψε η Μπράουν.
Διαβάστε επίσης: