Το φεγγάρι του Κρόνου Εγκέλαδος είναι ένα από τα καλύτερα εξωγήινα μέρη στο ηλιακό σύστημα για να ευδοκιμήσει η ζωή. Φιλοξενεί έναν παγκόσμιο αλμυρό ωκεανό που, χάρη στην εσωτερική θέρμανση, διατηρεί θεωρητικά μια θερμοκρασία ευνοϊκή για ένα εξωγήινο θαλάσσιο οικοσύστημα.
Η ανακάλυψη αυτής της ζωής, ωστόσο, δεν είναι τόσο απλή υπόθεση. Ο δορυφόρος καλύπτεται από ένα κέλυφος πάγου, το πάχος του οποίου υπολογίζεται στα 5 χιλιόμετρα στο λεπτότερο σημείο του και το βάθος του ωκεανού κάτω από αυτόν φτάνει τα 10 χιλιόμετρα. Αυτό θα δημιουργούσε μεγάλο πρόβλημα εδώ στη Γη, πόσο μάλλον ένας δορυφόρος στα μισά του ηλιακού συστήματος.
Αλλά μπορεί να μην χρειαστεί να κάνουμε όλα τα δυνατά για να τρυπήσουμε το κέλυφος του Εγκέλαδου. Μια νέα μελέτη υποδηλώνει ότι μπορεί να είμαστε σε θέση να ανιχνεύσουμε ζωή σε ένα παγωμένο φεγγάρι σε λοφία αλμυρού νερού που εκρήγνυται από την επιφάνειά του – ακόμα κι αν δεν υπάρχει πολλή ζωή εκεί.
«Προφανώς, η αποστολή ενός ρομπότ που σέρνεται κατά μήκος ρωγμών πάγου και βουτάει βαθιά στον πυθμένα της θάλασσας δεν θα είναι εύκολη», λέει ο εξελικτικός βιολόγος Regis Ferrier του Πανεπιστημίου της Αριζόνα. «Με τη μοντελοποίηση των δεδομένων που ένας πιο εκπαιδευμένος και εξελιγμένος τροχιακός θα συλλέγει μόνο από τα λοφία, η ομάδα μας έδειξε ότι αυτή η προσέγγιση θα ήταν αρκετή για να προσδιορίσει με σιγουριά αν υπάρχει ζωή στον ωκεανό του Εγκέλαδου χωρίς να χρειάζεται να ερευνηθεί βαθιά μέσα στο φεγγάρι». Είναι μια συναρπαστική προοπτική».
Ο Εγκέλαδος είναι πολύ διαφορετικός από τη Γη, είναι απίθανο να είναι γεμάτος αγελάδες και πεταλούδες. Όμως βαθιά κάτω από τον ωκεανό της Γης, μακριά από το ζωογόνο φως του Ήλιου, προέκυψε ένας διαφορετικός τύπος οικοσυστήματος. Συγκεντρωμένη γύρω από αεραγωγούς στον πυθμένα του ωκεανού που εκπέμπουν θερμότητα και χημικές ουσίες, η ζωή δεν βασίζεται στη φωτοσύνθεση αλλά στην αξιοποίηση της ενέργειας των χημικών αντιδράσεων.
Αυτά που γνωρίζουμε για τον Εγκέλαδο υποδηλώνουν ότι παρόμοια οικοσυστήματα μπορεί να κρύβονται στον πυθμένα της θάλασσας. Ολοκληρώνει μια περιστροφή γύρω από τον Κρόνο κάθε 32,9 ώρες, ακολουθώντας μια ελλειπτική διαδρομή που καμπυλώνει το εσωτερικό της Σελήνης, παράγοντας αρκετή θερμότητα για να κρατήσει το νερό πιο κοντά στο υγρό του πυρήνα.
Δεν είναι απλώς μια θεωρία: Στο νότιο πόλο, όπου το φύλλο πάγου είναι το λεπτότερο, γιγάντια νέφη νερού ύψους εκατοντάδων χιλιομέτρων έχουν δει να εκτοξεύονται από κάτω από τον πάγο, εκτοξεύοντας νερό που οι επιστήμονες πιστεύουν ότι συμβάλλει στο σχηματισμό πάγου στους δακτυλίους του Κρόνου.
Όταν ο ανιχνευτής Cassini πέταξε μέσα από αυτά τα λοφία πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, ανίχνευσε πολλά ενδιαφέροντα μόρια, συμπεριλαμβανομένων υψηλών συγκεντρώσεων ενός συνόλου που σχετίζεται με τις υδροθερμικές οπές της Γης: μεθάνιο και μικρότερες ποσότητες υδρογόνου και διοξειδίου του άνθρακα. Μπορεί να σχετίζονται με αρχαιότητες που παράγουν μεθάνιο εδώ στη Γη.
«Στον πλανήτη μας, οι υδροθερμικές οπές είναι γεμάτες ζωή, μεγάλες και μικρές, παρά το σκοτάδι και την τρελή πίεση», είπε ο Ferrier. «Τα πιο απλά έμβια όντα είναι τα μικρόβια που ονομάζονται μεθανογόνα και τρέφονται μόνοι τους ακόμη και απουσία ηλιακού φωτός». Τα μεθανογόνα μεταβολίζουν το υδρογόνο και το διοξείδιο του άνθρακα, απελευθερώνοντας μεθάνιο ως υποπροϊόν. Ο Ferrier και οι συνεργάτες του μοντελοποίησαν τη βιομάζα μεθανογόνου που θα περιμέναμε να βρούμε στον Εγκέλαδο, αν υπήρχε γύρω από υδροθερμικές οπές παρόμοιες με αυτές στη Γη. Στη συνέχεια μοντελοποίησαν την πιθανότητα ότι κύτταρα και άλλα βιολογικά μόρια θα εκτοξευθούν μέσω των αεραγωγών και πόσο από αυτό το υλικό ήταν πιθανό να βρούμε.
«Με έκπληξη ανακαλύψαμε ότι ο υποθετικός αριθμός των κυττάρων ισούται με τη βιομάζα μιας μόνο φάλαινας στον παγκόσμιο ωκεανό του Εγκέλαδου», λέει ο εξελικτικός βιολόγος Antonin Afholder, ο οποίος είναι τώρα στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα αλλά στο Πανεπιστήμιο Επιστημών και Γραμμάτων. στη Γαλλία την εποχή της μελέτης. . - Η βιόσφαιρα του Εγκέλαδου μπορεί να είναι πολύ σπάνια. Και όμως τα μοντέλα μας δείχνουν ότι θα είναι αρκετά παραγωγικό να τροφοδοτούν τα λοφία με αρκετά οργανικά μόρια ή κύτταρα που θα συλλέγονται από όργανα σε ένα μελλοντικό διαστημόπλοιο».
Οπλισμένο με τον αναμενόμενο αριθμό αυτών των ενώσεων, ένα διαστημόπλοιο σε τροχιά θα μπορούσε να τις ανιχνεύσει -- εάν μπορεί να κάνει πολλά περάσματα μέσα από το λοφίο για να συλλέξει αρκετό υλικό. Ακόμη και τότε, μπορεί να μην υπάρχει αρκετό βιολογικό υλικό και η πιθανότητα ένα κύτταρο να επιζήσει από το ταξίδι μέσα από τον πάγο και να εκτιναχθεί στο διάστημα είναι μάλλον πολύ μικρή. Ελλείψει τέτοιων στοιχείων, η ομάδα υποθέτει ότι αμινοξέα όπως η γλυκίνη μπορούν να χρησιμεύσουν ως εναλλακτικό, έμμεσο σήμα όταν η αφθονία τους υπερβαίνει ένα ορισμένο όριο.
«Δεδομένου ότι οποιαδήποτε ζωή υπάρχει στον Εγκέλαδο υπολογίζεται ότι είναι εξαιρετικά σπάνια, εξακολουθεί να υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να μην βρούμε ποτέ αρκετά οργανικά μόρια στα λοφία για να συμπεράνουμε οριστικά ότι είναι εκεί», λέει ο Ferrier. - Αντί λοιπόν να εστιάσουμε στο ερώτημα πόσο αρκεί για να αποδείξουμε ότι υπάρχει ζωή, ρωτήσαμε, "Ποια είναι η μέγιστη ποσότητα οργανικού υλικού που μπορεί να υπάρχει απουσία ζωής;"
Αυτά τα στοιχεία, σύμφωνα με τους ερευνητές, μπορούν να βοηθήσουν στον σχεδιασμό μελλοντικών αποστολών τα επόμενα χρόνια. Προς το παρόν, θα είμαστε απλώς εδώ στη Γη και αναρωτιόμαστε πώς μπορεί να μοιάζει ένα οικοσύστημα βαθιά κάτω από τον ωκεανό σε ένα φεγγάρι που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο.
Μπορείτε να βοηθήσετε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Διαβάστε επίσης:
τρομάξεις και ίντριγκες