Ανακαλύφθηκε ένας μυστηριώδης μοναχικός γαλαξίας που απέχει 9,2 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά

Το Παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra βοήθησε τους αστρονόμους να ανακαλύψουν έναν εκπληκτικά μοναχικό γαλαξία περίπου 9,2 δισεκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη. Το περιβάλλον του έχει πολλά σημάδια ενός σμήνος γαλαξιών, πράγμα που σημαίνει ότι ο γαλαξίας πιθανότατα έχει προσελκύσει και απορροφήσει τους πρώην συντρόφους του γαλαξίες. Για αυτήν την ανακάλυψη χρησιμοποιήθηκαν δεδομένα από το Παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra της NASA και το Διεθνές Παρατηρητήριο Gemini. Αυτό το αποτέλεσμα θα μπορούσε να ωθήσει τα όρια του πόσο γρήγορα θα μπορούσαν να αναπτυχθούν οι γαλαξίες στο πρώιμο σύμπαν.

Κατά κάποιο τρόπο, ο 3C 297 έχει τις ιδιότητες ενός σμήνος γαλαξιών – μιας γιγάντιας δομής που περιέχει εκατοντάδες ή και χιλιάδες μεμονωμένους γαλαξίες. Τα δεδομένα ακτίνων Χ του Chandra δείχνουν μεγάλες ποσότητες αερίου που θερμαίνονται σε εκατομμύρια βαθμούς, χαρακτηριστικό γνώρισμα των σμήνων γαλαξιών. Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν επίσης έναν πίδακα από το κβάζαρ, ορατό στο πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο Carl H. Jansky, που έχει παραμορφωθεί από τις αλληλεπιδράσεις με το περιβάλλον του. Τέλος, τα δεδομένα Chandra υποδηλώνουν ότι ένας άλλος πίδακας κβάζαρ προσέκρουσε στο αέριο γύρω του, δημιουργώντας ένα «καυτό σημείο» ακτίνων Χ. Αυτά είναι τυπικά χαρακτηριστικά των σμηνών γαλαξιών. Ωστόσο, δεδομένα από το Παρατηρητήριο Διδύμων δείχνουν ότι υπάρχει μόνο ένας γαλαξίας στον 3C 297. Δεκαεννέα γαλαξίες που φαίνονται κοντά στον 3C 297 στην εικόνα των Διδύμων είναι στην πραγματικότητα πολύ πιο μακριά.

Σε αυτή τη νέα σύνθετη εικόνα (κάτω), τα δεδομένα Chandra είναι με μωβ, τα δεδομένα VLA με κόκκινο και τα δεδομένα Gemini με πράσινο. Περιλαμβάνει επίσης δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble σε ορατό και υπέρυθρο (μπλε και πορτοκαλί χρώματα, αντίστοιχα). Ο μοναχικός γαλαξίας (3C 297) και η θέση του υπερμεγέθους μαύρου του σημειώνονται στη λεζάντα της εικόνας, μαζί με τους πίδακες της μαύρης τρύπας, το hotspot ακτίνων Χ και το θερμό αέριο. Το οπτικό πεδίο αυτής της εικόνας είναι πολύ μικρό για να δείξει οποιονδήποτε από τους 19 γαλαξίες που δεν βρίσκονται στην ίδια απόσταση με τον 3C 297.

Μια εκδοχή αυτού που συνέβη με τους γαλαξίες που λείπουν είναι ότι η βαρυτική έλξη του μεγαλύτερου γαλαξία, σε συνδυασμό με την αλληλεπίδραση μεταξύ τους, προκάλεσε την κατάρρευση των συντρόφων γαλαξιών και την απορρόφησή τους από τον γαλαξία άλφα. Η ομάδα πιστεύει ότι ο 3C 297 είναι πιθανότατα μια «ομάδα απολιθωμάτων» παρά ένα σμήνος γαλαξιών, ένα στάδιο γαλαξιακής εξέλιξης όταν ένας γαλαξίας έλκεται και συγχωνεύεται με άλλους. Αν ναι, τότε το 3C 297 είναι η πιο μακρινή ομάδα απολιθωμάτων που έχει βρεθεί ποτέ.

Οι συγγραφείς δεν μπορούν να αποκλείσουν την παρουσία νάνων γαλαξιών γύρω στο 3C 297, αλλά η παρουσία τους εξακολουθεί να μην εξηγεί την απουσία μεγαλύτερων γαλαξιών όπως ο Γαλαξίας. Στενά παραδείγματα είναι το M87 στο σμήνος της Παρθένου, το οποίο έχει μεγάλους γαλαξιακούς συντρόφους για δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, το 3C 297 θα περάσει δισεκατομμύρια χρόνια ουσιαστικά μόνο του.

Διαβάστε επίσης:

• Ένα τηλεσκόπιο της NASA αποκάλυψε ένα νεαρό σμήνος γαλαξιών στην άκρη του σύμπαντος
• Η NASA Webb καταγράφει την εντυπωσιακή γαλαξιακή συγχώνευση Arp 220