Η αποστολή OSIRIS-REx της NASA έκανε μια εκπληκτική ανακάλυψη όταν επισκέφθηκε τον αστεροειδή Bennu στα τέλη του 2018. Οι ερευνητές της αποστολής πίστεψαν ότι η επιφάνεια του αστεροειδούς ήταν γεμάτη με ψιλή άμμο και βότσαλα, παρόμοια με τις αμμώδεις παραλίες εδώ στη Γη. Ωστόσο, όταν έφτασε η αποστολή, οι ελεγκτές της αποστολής διαπίστωσαν ότι η επιφάνεια του αστεροειδούς ήταν καλυμμένη με ογκόλιθους και δεν είχε τον αναμενόμενο όμορφο ρεγόλιθο (ένα στρώμα χαλαρών, ετερογενών επιφανειακών συσσωρεύσεων που κάλυπταν συμπαγή βράχο).
Η ομάδα εξεπλάγη ακόμη περισσότερο όταν παρατήρησε διεργασίες στην επιφάνεια του αστεροειδούς που θα μπορούσαν ενδεχομένως να μετατρέψουν μεγάλους ογκόλιθους σε ρεγολίθους. Η μελέτη δημοσιεύτηκε από μια ομάδα με επικεφαλής τον Saverio Cambioni από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. Στη μελέτη, η ομάδα χρησιμοποίησε δεδομένα μηχανικής μάθησης και θερμοκρασίας επιφάνειας για να προσδιορίσει γιατί η επιφάνεια του Bennu είναι τόσο διαφορετική από την αναμενόμενη.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι τα εξαιρετικά πορώδη πετρώματα στην επιφάνεια του αστεροειδούς είναι ο λόγος για την απουσία λεπτού ρεγολίθου. Το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx συνέλεξε δεδομένα υψηλής ανάλυσης για ολόκληρη την επιφάνεια του αστεροειδούς, έως και τρία χιλιοστά ανά pixel σε ορισμένες τοποθεσίες. Ωστόσο, οι ερευνητές του έργου λένε ότι όταν ελήφθησαν οι πρώτες εικόνες του αστεροειδούς σε ορισμένες περιοχές, δεν είχαν αρκετή ανάλυση για να δουν τους μικρούς βράχους και τον λεπτό ρεγολίθο στην επιφάνεια.
Η ομάδα άρχισε να χρησιμοποιεί μηχανική μάθηση για να διακρίνει τον λεπτό ρηγόλιθο από τους βράχους χρησιμοποιώντας δεδομένα θερμικών εκπομπών. Η θερμική ακτινοβολία του λεπτού ρεγολίθου διαφέρει από τη θερμική ακτινοβολία μεγάλων πετρωμάτων. Δημιούργησαν μια βιβλιοθήκη θερμικής ακτινοβολίας που σχετίζεται με λεπτό ρεγόλιθο αναμεμειγμένο με διαφορετικά τμήματα πετρώματος διαφορετικού πορώδους. Η μηχανική μάθηση επέτρεψε στους ερευνητές να μελετήσουν μια τέτοια σειρά δεδομένων, γεγονός που τους επέτρεψε να «συνδέσουν τις κουκκίδες» μεταξύ των παραδειγμάτων.
Τελικά, οι ερευνητές του έργου ανακάλυψαν ότι ο ρεγόλιθος δεν κατανεμήθηκε τυχαία στον αστεροειδή. Βρήκαν ότι είναι αρκετές δεκάδες τοις εκατό πιο συνηθισμένο σε περιοχές όπου τα πετρώματα δεν είναι πορώδη παρά σε περιοχές με υψηλότερο πορώδες. Σε περιοχές με εξαιρετικά πορώδες πέτρωμα, υπάρχει λιγότερος ρεγολίθιος, γιατί όταν τα μετεωροειδή συγκρούονται με το βράχο, συμπιέζεται αντί να διασπαστεί σε θραύσματα.
Διαβάστε επίσης:
- Οι επιστήμονες ενημέρωσαν την πρόβλεψη για τη σύγκρουση του αστεροειδούς Bennu με τη Γη
- Ο ανιχνευτής OSIRIS-REx της NASA κατευθύνεται προς τη Γη με δείγμα του αστεροειδούς Bennu