Στις 2 Δεκεμβρίου, οι αστρονόμοι επιβεβαίωσαν ότι το μυστηριώδες αντικείμενο που βρίσκεται προσωρινά σε τροχιά γύρω από τη Γη είναι ένας πύραυλος 54 ετών και όχι ένας αστεροειδής. Σύμφωνα με στοιχεία του Εργαστηρίου Jet Propulsion NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, οι τηλεσκοπικές παρατηρήσεις στη Χαβάη επιβεβαίωσαν την ταυτότητά του.
Μετά την ανακάλυψη τον Σεπτέμβριο, το αντικείμενο ταξινομήθηκε ως αστεροειδής. Αλλά ο επικεφαλής εμπειρογνώμονας των αστεροειδών της NASA, Paul Chodas, υποψιάστηκε γρήγορα ότι ήταν το ανώτερο στάδιο του πυραύλου Centaur από το Surveyor 2, την αποτυχημένη αποστολή προσγείωσης σε φεγγάρι το 1966. Σύμφωνα με εκτιμήσεις, οι διαστάσεις του είναι περίπου 10 μέτρα σε μήκος και 3 μέτρα σε διάμετρο.
Όπως αποδείχθηκε, ο Chodas είχε δίκιο. Αυτό θα αποδειχθεί αφού μια ομάδα με επικεφαλής τον Vishnu Reddy του Πανεπιστημίου της Αριζόνα χρησιμοποίησε ένα υπέρυθρο τηλεσκόπιο στη Χαβάη για να παρατηρήσει όχι μόνο το μυστηριώδες αντικείμενο, αλλά και τον Κένταυρο από το 1971, ο οποίος εξακολουθεί να βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Τα δεδομένα εικόνας ταιριάζουν.
«Τα σημερινά νέα ήταν πολύ ευχάριστα!» είπε ο Chodas μέσω email. «Αυτός ο γρίφος λύθηκε μέσω ομαδικής εργασίας».
Το αντικείμενο, επίσημα γνωστό ως 2020 SO, εισήλθε σε μια ευρεία, καμπύλη τροχιά γύρω από τη Γη τον περασμένο μήνα και έφτασε σε απόσταση περίπου 50 χιλιομέτρων την Τρίτη. Θα το αφήσει τον Μάρτιο, επιστρέφοντας στην τροχιά του γύρω από τον Ήλιο. Η επόμενη επιστροφή του αναμένεται το 476.
Διαβάστε επίσης:
- Η SpaceX σχεδιάζει να στείλει μια μη επανδρωμένη αποστολή στον Άρη εντός δύο ετών
- Ο ήλιος είχε την πιο ισχυρή ηλιακή έκλαμψη του εδώ και περισσότερα από τρία χρόνια