Οι ειδικοί της NASA εξετάζουν το ενδεχόμενο αποστολής ενός αυτόματου σταθμού για τη μελέτη του μεγαλύτερου δορυφόρου του Ποσειδώνα, του Τρίτωνα. Οι προτάσεις για τη μελέτη του Τρίτωνα ονομάστηκαν Trident. Αυτό το ερευνητικό πρόγραμμα θεωρείται από τη NASA ως μέρος του έργου Discovery, σκοπός του οποίου είναι η μελέτη των πλανητών του ηλιακού συστήματος με τη βοήθεια αυτόματων σταθμών.
Το Voyager-2 ήταν η πρώτη και μέχρι στιγμής η μοναδική συσκευή που προσέγγισε τον Ποσειδώνα και τους δορυφόρους του. Το 1989, μετέδωσε μια σειρά εικόνων από αυτόν τον πιο απομακρυσμένο από τους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος, αλλά μόνο το 40% περίπου της επιφάνειας του Τρίτωνα αποτυπώθηκε στις εικόνες.
Ο Τρίτων, που πήρε το όνομά του από τον θεό της θάλασσας στην ελληνική μυθολογία, έχει διάμετρο περίπου 2,7 χιλιάδες χιλιόμετρα. Είναι το έβδομο μεγαλύτερο φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα και το μεγαλύτερο από τα 14 γνωστά φεγγάρια του Ποσειδώνα. Ανακαλύφθηκε από τον Βρετανό αστρονόμο William Lascelle το 1846. Ο Τρίτωνας είναι ο μόνος δορυφόρος στο ηλιακό σύστημα που περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη προς την αντίθετη κατεύθυνση από την περιστροφή του. Προτείνεται ότι ο Τρίτωνας σχηματίστηκε στη Ζώνη του Κάιπερ, ένα κολοσσιαίο σμήνος μικρών ουράνιων σωμάτων στην άκρη του Ηλιακού Συστήματος. Επιπλέον, ο Τρίτωνας είναι ενδιαφέρον στο ότι η ατμόσφαιρά του αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από άζωτο με μια ελαφρά πρόσμιξη μεθανίου.
«Ο Τρίτων κρύβει πολλά μυστήρια και πολύ σημαντική επιστημονική έρευνα μπορεί να διεξαχθεί εκεί», ανέφερε ο Karl Mitchell από το Jet Propulsion Laboratory στην Πασαντένα (Καλιφόρνια), ο οποίος ασχολείται με το επιστημονικό μέρος του προγράμματος Trident. – Γνωρίζουμε ότι στην επιφάνεια του δορυφόρου υπάρχουν τέτοιοι σχηματισμοί που δεν έχουμε παρατηρήσει πουθενά, και αυτός είναι ένας λόγος να τους μελετήσουμε προσεκτικά».
Εάν εγκριθεί το πρόγραμμα σπουδών Triton, ο αυτόματος σταθμός θα μπορούσε να ξεκινήσει το 2025-26. Συγκεκριμένα, θα τραβήξει φωτογραφίες της επιφάνειας του δορυφόρου, στον οποίο δεν είναι ορατοί σχεδόν κανένας κρατήρας, κάτι που μπορεί να υποδηλώνει ότι το στρώμα πάγου στην επιφάνεια σχηματίστηκε σχετικά πρόσφατα.
Διαβάστε επίσης: