Η αποστολή New Horizons της NASA βρίσκεται σε αδιέξοδο καθώς η διαστημική υπηρεσία και οι επιστήμονες συζητούν για το μέλλον της αποστολής. Η κατάσταση ξεκίνησε πέρυσι όταν η NASA εξέτασε μια πρόταση από την επιστημονική ομάδα της αποστολής για μια δεύτερη εκτεταμένη αποστολή, σύμφωνα με μια έκθεση στο περιοδικό Nature.
Η ομάδα πρότεινε μια διεπιστημονική επιστημονική αποστολή για το New Horizons που θα περιλάμβανε αστροφυσικές, ηλιοφυσικές και πλανητικές μελέτες κατά τη διάρκεια ταξιδιού μέσω της Ζώνης Κάιπερ. Αν και η NASA συμφώνησε να χρηματοδοτήσει μέρος της αποστολής, απέρριψε το πλανητικό τμήμα της πρότασης.
Ο ανιχνευτής New Horizons εκτοξεύτηκε σε έναν από τους πυραύλους Atlas V της United Launch Alliance το 2006. Το 2015, πέταξε δίπλα από τον Πλούτωνα και στις αρχές του 2019, το αντικείμενο της ζώνης Kuiper Arrokot. Αναμένεται να συνεχίσει να ταξιδεύει και να λειτουργεί από τη ζώνη Kuiper μετά το 2028.
Στην πρόσφατη πρότασή της, η επιστημονική ομάδα New Horizons πρότεινε φιλόδοξα σχέδια για την παράταση της αποστολής για τρία χρόνια, κάτι που θα επέτρεπε μια σειρά από διαφορετικές επιστημονικές επιχειρήσεις. Η εστίαση θα είναι «απλώς σε αυτό που μπορεί να γίνει σε τόσο μεγάλη απόσταση ή στη Ζώνη Κάιπερ», δήλωσε ο κύριος ερευνητής των New Horizons, Άλαν Στερν, στη συνεδρίαση της Ομάδας Αξιολόγησης του Εξωτερικού Πλανήτη (OPAG) στις 3 Μαΐου, σύμφωνα με το SpaceNews.
Ωστόσο, η NASA το ενέκρινε μόνο για δύο χρόνια. Αποφάσισε να χρηματοδοτήσει το New Horizons μέχρι το οικονομικό έτος 2024, μετά το οποίο η αποστολή θα συμμετάσχει σε ξεχωριστό διαγωνισμό για τον κλάδο της ηλιοφυσικής για το οικονομικό έτος 2025 και μετά.
Αυτό συμβαίνει επειδή η NASA πιστεύει ότι το New Horizons θα πρέπει να επικεντρωθεί περισσότερο σε συγκεκριμένες πτυχές της αποστολής της. Το πρακτορείο λέει ότι τα αστροφυσικά και ηλιοφυσικά μέρη της πρότασης New Horizons ήταν πολύ πιο πειστικά από το πλανητικό μέρος.
«Οι προτεινόμενες μελέτες αντικειμένων στη ζώνη Kuiper είναι απίθανο να βελτιώσουν ριζικά την κατάσταση της γνώσης», - σημειώνει η NASA στην έκθεσή της για την αξιολόγηση του έργου. Το New Horizons θα μπορεί να παρατηρεί αντικείμενα της ζώνης Kuiper από πολύ πιο κοντινή απόσταση και από γωνίες αδύνατες από τη Γη. Ωστόσο, ο οργανισμός είπε ότι δεν πιστεύει ότι οι παρατηρήσεις θα προσφέρουν πρόσθετη αξία σε σχέση με τις παρατηρήσεις από επίγεια παρατηρητήρια.
Ωστόσο, η επιστημονική ομάδα των New Horizons διαφωνεί με αυτήν την εκτίμηση. «Πιστεύουμε ότι είναι κοντόφθαλμο», είπε ο Στερν κατά τη συνεδρίαση του ΟΠΑΓ. «Ήταν η μόνη αποστολή που στάλθηκε ποτέ και η μόνη αποστολή που σχεδιάστηκε να μελετήσει τη Ζώνη Κάιπερ, και είμαστε ακόμα εκεί. Πρέπει να ολοκληρώσουμε τη μελέτη της ζώνης Kuiper, συνέχισε. «Επιτέλους παραδώσαμε το διαστημόπλοιο εδώ. Σε λίγα χρόνια θα αφήσουμε τη ζώνη του Κάιπερ. Γιατί να περιμένεις τόσο ανυπόμονα λόγω δεκάρων από τον πλανητικό προϋπολογισμό;».
Ο Stern ανέφερε επίσης ότι η ομάδα του πιθανότατα δεν θα δεχόταν την προσφορά της NASA να υποβάλει την πρόταση για ξεχωριστή αναθεώρηση από τα ανώτερα στελέχη.
Μέχρι τη στιγμή που γράφονται αυτές οι γραμμές, το μέλλον της αποστολής New Horizons παραμένει ασαφές. Αν και το διαστημικό σκάφος θα συνεχίσει να λειτουργεί μετά το 2024, μπορεί να είναι χωρίς ειδική ομάδα πλανητικών επιστημών πέρα από αυτό.
Διαβάστε επίσης: