Το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA ανακάλυψε το δίδυμο του Δία, παρόλο που το όργανο σταμάτησε να λειτουργεί πριν από τέσσερα χρόνια.
Μια διεθνής ομάδα αστροφυσικών χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, το οποίο σταμάτησε να λειτουργεί το 2018, ανακάλυψε έναν εξωπλανήτη σαν τον Δία που βρίσκεται 17 έτη φωτός από τη Γη, καθιστώντας τον τον πιο μακρινό εξωπλανήτη που ανακαλύφθηκε ποτέ από τον Kepler. Ο εξωπλανήτης, που ονομάστηκε επίσημα ως K000-2-BLG-2016Lb, ανακαλύφθηκε σε δεδομένα που απέκτησε η Kepler το 0005. Κατά τη διάρκεια της ύπαρξής του, το Kepler κατέγραψε περισσότερους από 2016 πλανήτες, οι οποίοι έχουν ήδη επιβεβαιωθεί.
«Το Kepler ήταν επίσης σε θέση να παρατηρεί συνεχώς τον καιρό ή το φως της ημέρας, κάτι που μας επέτρεψε να προσδιορίσουμε με ακρίβεια τη μάζα του εξωπλανήτη και την τροχιακή του απόσταση από το μητρικό του άστρο», δήλωσε ο Eamonn Kerins, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Είναι ουσιαστικά το πανομοιότυπο δίδυμο του Δία ως προς τη μάζα και τη θέση του σε σχέση με τον Ήλιο, που είναι περίπου το 60% της μάζας του δικού μας Ήλιου».
Η ομάδα χρησιμοποίησε ένα φαινόμενο γνωστό ως βαρυτικό μικροφακό για να ανιχνεύσει τον εξωπλανήτη. Χάρη σε αυτό το φαινόμενο, το οποίο προβλέφθηκε από τη θεωρία της σχετικότητας του Αϊνστάιν, τα αντικείμενα στο διάστημα μπορούν να φανούν και να μελετηθούν πιο προσεκτικά όταν το φως από ένα αστέρι φόντου παραμορφώνεται και επομένως ενισχύεται από τη βαρύτητα ενός κοντινού τεράστιου αντικειμένου. Ελπίζοντας να χρησιμοποιήσει το στρεβλό φως ενός μακρινού άστρου για να ανιχνεύσει έναν εξωπλανήτη, η ομάδα χρησιμοποίησε τρεις μήνες παρατηρήσεων Kepler στην περιοχή του ουρανού όπου βρίσκεται ο πλανήτης.
«Απαιτείται μια σχεδόν τέλεια ευθυγράμμιση μεταξύ του πλανητικού συστήματος στο προσκήνιο και του αστέρα φόντου για να δούμε το αποτέλεσμα», πρόσθεσε ο Κέρινς στην ίδια δήλωση. «Οι πιθανότητες να επηρεάσει ένας πλανήτης ένα αστέρι φόντου είναι δεκάδες έως εκατοντάδες εκατομμύρια προς μία. Αλλά στο κέντρο του γαλαξία μας υπάρχουν εκατοντάδες εκατομμύρια αστέρια. Επομένως, ο Κέπλερ απλώς τους παρατήρησε για τρεις μήνες».
Στη συνέχεια, η ομάδα συνεργάστηκε με τον Iain McDonald, έναν άλλο αστρονόμο στο Πανεπιστήμιο του Μάντσεστερ, ο οποίος ανέπτυξε έναν νέο αλγόριθμο αναζήτησης. Μαζί, κατάφεραν να αναγνωρίσουν πέντε υποψηφίους στα δεδομένα, ένας από τους οποίους έδειχνε ξεκάθαρα σημάδια εξωπλανήτη. Άλλες επίγειες παρατηρήσεις στην ίδια περιοχή του ουρανού επιβεβαίωσαν τα ίδια σήματα που είδε ο Κέπλερ για έναν πιθανό εξωπλανήτη.
Εκτός από τον ενθουσιασμό της ανακάλυψης ενός εξωπλανήτη με ένα όργανο που δεν χρησιμοποιείται πλέον, η δουλειά της ομάδας είναι αξιοσημείωτη στο ότι το Kepler δεν σχεδιάστηκε για να ανιχνεύει εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας αυτό το φαινόμενο. Ωστόσο, είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι το 2016 η αποστολή Kepler επεκτάθηκε. Το 2013, μετά από δύο αστοχίες του τροχού αεριωθούμενου, το Kepler προτάθηκε να χρησιμοποιηθεί για την αποστολή K2 «Second Light», κατά την οποία το τηλεσκόπιο θα ανίχνευε δυνητικά ζωντανούς εξωπλανήτες. Αυτή η παράταση εγκρίθηκε το 2014 και η αποστολή παρατάθηκε πολύ πέρα από την αναμενόμενη ημερομηνία λήξης έως ότου τελειώσει τελικά το καύσιμο στις 30 Οκτωβρίου 2018.
«Ο Κέπλερ δεν είχε ποτέ σκοπό να βρει πλανήτες με μικροφακούς, επομένως από πολλές απόψεις είναι περίεργο που το έκανε», είπε ο Κέρινς, προσθέτοντας ότι μελλοντικά όργανα όπως το ρωμαϊκό διαστημικό τηλεσκόπιο Nancy Grace της NASA και η αποστολή Ευκλείδης της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας θα μπορούσαν να χρησιμοποιούν μικροφακούς να μελετήσει εξωπλανήτες και να μπορέσει να συνεχίσει τέτοιες μελέτες.
Βοηθήστε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς και ο καλύτερος τρόπος για να το κάνετε είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Διαβάστε επίσης:
- Τα ερείπια της Μαριούπολης και ο ομαδικός τάφος στο Bucha είναι ορατά από το διάστημα σε δορυφορικές εικόνες
- Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανακάλυψε έναν φιδίσιο σπειροειδή γαλαξία