Όταν ένα διαστημόπλοιο της NASA Lucy πέταξε πέρα από τον πρώτο επίσημο στόχο του, τον αστεροειδή Dinkinesh, και στη συνέχεια ανακάλυψε κάτι απροσδόκητο - δεν ήταν απλώς ένας διαστημικός βράχος, αλλά ένα σύστημα τριών αστεροειδών. Οι επιστήμονες έμειναν έκπληκτοι όταν είδαν τον Selam, έναν φυσικό σύντροφο του Dinkinesh, και στη συνέχεια έπαθαν σοκ όταν ανακάλυψαν ότι ο Selam, επίσης, στην πραγματικότητα αποτελείται από δύο πρακτικά συνδεδεμένα αντικείμενα.
Ο Dinkinesh επιλέχθηκε τυχαία για να δοκιμάσει το σύστημα παρακολούθησης τερματικού Lucy, που επιτρέπει στο διαστημόπλοιο να προσδιορίζει αυτόνομα τη θέση του αστεροειδούς και να τον διατηρεί στο οπτικό πεδίο. Οι επιστήμονες λένε ότι είχαν μάλλον μέτριες απαιτήσεις για τη σταθερότητα του ανιχνευτή. «Αλλά ξεπεράσαμε εντελώς αυτές τις απαιτήσεις», λένε οι επιστήμονες. - Είχαμε εξαιρετικά καθαρές εικόνες σε όλη τη διάρκεια της σύγκρουσης. Και λειτούργησε πολύ καλύτερα από ό,τι περιμέναμε».
Πρόσφατα, εκπρόσωποι της αποστολής μοιράστηκαν τα προκαταρκτικά αποτελέσματα αυτής της «διαστημικής συνάντησης», χάρη στην οποία προέκυψαν πολλά δεδομένα. Ο Ντινκινές και ο Σελάμ έχουν περίπου την ίδια ηλικία, είπαν, και έχουν παρόμοιες κορυφογραμμές στους ισημερινούς τους, υποδηλώνοντας μαζική εκτίναξη και επαναπροσαύξηση, καθώς και μικρές ζημιές πρόσκρουσης που άφησαν πίσω τους κρατήρες. Προφανώς, οι διαστημικοί βράχοι είναι θραύσματα πολύ μεγαλύτερων αντικειμένων.
Σύμφωνα με τους επιστήμονες, αντικείμενα μεγαλύτερα από 100 km είναι πιθανότατα αρχέγονα, ενώ τα μικρότερα αντικείμενα είναι πιθανότατα θραύσματα που αποκόπτονται από συγκρούσεις. Ντινκινές είναι μόνο 790 μέτρα και κάθε τμήμα του Σελάμ έχει πλάτος περίπου 220 μέτρα, επομένως «λογικά θα έπρεπε να είναι ένα θραύσμα από μεγαλύτερα αντικείμενα».
Με βάση τους μεγαλύτερους κρατήρες που υπάρχουν στους διαστημικούς βράχους, οι επιστήμονες προσδιόρισαν ότι ο Dinkinesh είναι περίπου 7 εκατομμυρίων ετών και ο Selam είναι περίπου 2 εκατομμυρίων ετών. Αυτό που είναι ενδιαφέρον, λένε, είναι ότι ο Ντινκινές και ο Σελάμ δεν έχουν μεγάλη διαφορά στην ηλικία (από την άποψη του διαστήματος, τα 5 εκατομμύρια χρόνια δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με το ηλιακό μας σύστημα ηλικίας 4,5 δισεκατομμυρίων ετών).
«Αυτό μπορεί να μας πει κάτι θεμελιώδες για το σχηματισμό αυτών των αντικειμένων και ίσως διαφορετικές διαδικασίες είναι υπεύθυνες για τον Ντινκινές και τον Σελάμ», λένε οι επιστήμονες. Πρόσθεσαν ότι οι δύο λοβοί του Σελάμ ακουμπούν ο ένας πάνω στον άλλο, επιβεβαιώνοντας την επαφή-δυαδική φύση τους, αλλά το φαινομενικά λεπτό όριο τους παρέμεινε στη σκιά καθ' όλη τη σύντομη συνάντηση με τη Λούσι.
Ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 2021, η αποστολή Lucy θα αρχίσει να ερευνά τους κύριους στόχους της, Τρωικοί αστεροειδείς Δίας, τον Αύγουστο του 2027. Αυτοί οι αστεροειδείς κινούνται σε δύο σμήνη μπροστά και πίσω από την τροχιά του Δία γύρω από τον Ήλιο. Από το 2027 έως το 2033, ο ανιχνευτής θα μελετήσει οκτώ Τρωικούς αστεροειδείς, μέσω των οποίων οι επιστήμονες ελπίζουν να συγκεντρώσουν στοιχεία για τη δημιουργία του ηλιακού μας συστήματος και πιθανώς τη γένεση της ζωής στη Γη.
Μέχρι τότε, οι επιστήμονες θα είναι απασχολημένοι με τη μελέτη των δεδομένων Lucy για το τυχαία ανακαλυφθέν σύστημα Dinkinesh. «Αυτό το τυχαίο αντικείμενο αποδείχθηκε τόσο ενδιαφέρον και τόσο παράξενο», λέει η NASA. «Είτε είμαστε απίστευτα τυχεροί, είτε αυτοί οι μικροί αστεροειδείς είναι γενικά πολύ πιο περίπλοκοι από ό,τι πιστεύαμε».
Διαβάστε επίσης: