Οι άνθρωποι εκτοξεύουν διαστημόπλοια στο βαθύ διάστημα εδώ και 50 χρόνια, ξεκινώντας με το Pioneer 1972 το 10. Τώρα έχουμε πέντε διαστημόπλοια που είτε έχουν φτάσει στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος είτε το πλησιάζουν γρήγορα: Pioneer 10, Pioneer 11, NASA Voyager 1, Voyager 2 και New Horizons.
Οι περισσότεροι από αυτούς τους ανιχνευτές έχουν αντέξει τον αναμενόμενο χαμό τους και συνεχίζουν να λειτουργούν μετά την ολοκλήρωση των αρχικών σχεδίων αποστολής. Αυτά τα διαστημόπλοια αρχικά σχεδιάζονταν να εξερευνήσουν τους γειτονικούς μας πλανήτες, αλλά τώρα ανοίγουν ένα μονοπάτι πέρα από το Ηλιακό Σύστημα, δίνοντας στους αστρονόμους μοναδικά πλεονεκτήματα στο διάστημα – και το 2022, έχουν ήδη καταφέρει πολλά.
Voyager 1 και 2
Φέτος, οι αποστολές Voyager γιόρτασαν μια ιδιαίτερη επέτειο: 45 χρόνια λειτουργίας. Από τις κοντινές πτήσεις των εξωτερικών πλανητών μέχρι την εξερεύνηση των πιο απομακρυσμένων περιοχών του διαστήματος που έφτασαν οι άνθρωποι, αυτά τα δύο διαστημόπλοια έχουν συνεισφέρει τεράστια στην κατανόηση του Ηλιακού Συστήματος από τους αστρονόμους. Το κύριο έργο τους τώρα είναι να μελετήσουν πού τελειώνει η επιρροή του Ήλιου και πού αρχίζει η επιρροή άλλων αστεριών. Το Voyager 1 διέσχισε την ηλιόπαυση - το σημείο όπου η ροή των σωματιδίων του Ήλιου σταματά να έχει τόση επιρροή - το 2012 και το Voyager 2 ακολούθησε το 2018.
Η ομάδα της αποστολής αντιμετώπισε ένα σημαντικό πρόβλημα φέτος, όταν το διαστημόπλοιο άρχισε να στέλνει μπερδεμένες πληροφορίες σχετικά με την τοποθεσία του στο σπίτι. Οι μηχανικοί βρήκαν την αιτία - το διαστημόπλοιο χρησιμοποιούσε ελαττωματικό εξοπλισμό υπολογιστή ενώ δεν έπρεπε - και συνέχισαν τη λειτουργία του.
Ωστόσο, τέτοια περιστατικά είναι αναμενόμενα για ένα γερασμένο διαστημόπλοιο. Η ομάδα διαχειρίζεται επίσης ενεργά την παροχή ρεύματος σε κάθε διαστημόπλοιο, η οποία συρρικνώνεται κάθε χρόνο καθώς οι γεννήτριες ραδιενεργών ανιχνευτών γίνονται όλο και πιο αναποτελεσματικές. Φέτος, το προσωπικό της αποστολής απενεργοποίησε τις θερμάστρες που κρατούσαν ζεστά ορισμένα επιστημονικά όργανα στο σκάφος στο σκληρό, κρύο περιβάλλον του διαστήματος - και παραδόξως, τα όργανα εξακολουθούν να λειτουργούν καλά.
Οι κάμερες μπορεί να έχουν απενεργοποιηθεί πριν από δεκαετίες, αλλά άλλα όργανα διαστημικών σκαφών συλλέγουν δεδομένα για το πλάσμα και τα μαγνητικά πεδία του Ήλιου σε μεγάλες αποστάσεις από το ίδιο το αστέρι. Επειδή τα σωματίδια του ηλιακού ανέμου - η συνεχής ροή φορτισμένων σωματιδίων που ρέουν από τον Ήλιο - χρειάζονται χρόνο για να ταξιδέψουν τόσο μακριά, οι μακρινές παρατηρήσεις επιτρέπουν στους επιστήμονες να δουν πώς οι αλλαγές από τον Ήλιο εξαπλώνονται σε όλη την κοσμική γειτονιά μας.
Οι άκρες του ηλιακού συστήματος ήταν επίσης γεμάτες εκπλήξεις. Θα ήταν λογικό το πλάσμα από τον Ήλιο να γίνεται πιο σπάνιο και να απλώνεται καθώς απομακρύνεται από το κέντρο του Ηλιακού Συστήματος, αλλά στην πραγματικότητα οι Voyagers αντιμετώπισαν ένα πολύ πιο πυκνό πλάσμα αφού διέσχισαν την ηλιόπαυση. Οι αστρονόμοι εξακολουθούν να προβληματίζονται σχετικά με αυτό.
Pioneer 10 και 11
Τα διαστημικά σκάφη Pioneer κατέχουν μια ιδιαίτερη θέση στην ιστορία του διαστήματος λόγω του ρόλου τους ως, όπως μαντέψατε, πρωτοπόροι. Δυστυχώς, αυτά τα εμβληματικά διαστημόπλοια 50 ετών δεν είναι πλέον λειτουργικά – το Pioneer 10 έχασε την επαφή το 2003 και το Pioneer 11 ήταν σιωπηλό από την τελευταία του επικοινωνία το 1995.
Αλλά και τα δύο αυτά διαστημόπλοια είναι σημάδια της παρουσίας της ανθρωπότητας στο ηλιακό σύστημα, και εξακολουθούν να συνεχίζουν τα ταξίδια τους, ακόμα κι αν δεν τους στέλνουμε εντολές ή δεν εκτοξεύουμε τους πυραύλους τους.
Εάν το διαστημόπλοιο έχει εισέλθει σε τροχιά πέρα από τα όρια του ηλιακού συστήματος, τότε σύμφωνα με τους νόμους της φυσικής, δεν θα σταματήσει πλέον, εκτός αν κάτι αλλάξει την πορεία του.
New Horizons
Το New Horizons είναι η νεότερη από αυτές τις πρωτοποριακές αποστολές, που ξεκίνησε μόλις το 2006. Μετά την ολοκλήρωση της διάσημης πτήσης του με τον νάνο πλανήτη Πλούτωνα το 2015, ο ανιχνευτής απομακρύνεται από το Ηλιακό Σύστημα με ταχύτητα ρεκόρ, φτάνοντας στην ηλιόπαυση γύρω στο 2040.
Όχι μόνο ολοκλήρωσε την κύρια αποστολή του, αλλά πέταξε επίσης με επιτυχία από ένα μικρότερο αντικείμενο της ζώνης Kuiper, το Arrokot, το 2019, την πρώτη επέκταση της αποστολής του. Νωρίτερα φέτος, το διαστημόπλοιο τέθηκε σε κατάσταση αδρανοποίησης, καθώς η συνέχιση της αποστολής δεν είχε ακόμη εγκριθεί. Αλλά τώρα η ομάδα New Horizons της NASA ανυπομονεί να συνεχίσει τη 2η αποστολή του New Horizons στη Ζώνη Kuiper, ή εν συντομία KEM2. Το KEM2 ξεκίνησε την 1η Οκτωβρίου, αν και το διαστημόπλοιο θα βρίσκεται σε κατάσταση αναστολής λειτουργίας μέχρι την 1η Μαρτίου 2023.
Εν τω μεταξύ, η ομάδα της αποστολής προετοιμάζεται για νέες συναρπαστικές παρατηρήσεις. Με όργανα τελευταίας τεχνολογίας – πολύ πιο προηγμένα από εκείνα στα Voyagers της δεκαετίας του 1970 – η ομάδα είναι έτοιμη να χρησιμοποιήσει το New Horizons ως ισχυρό παρατηρητήριο στο μακρινό ηλιακό σύστημα, παρέχοντας ένα πλεονέκτημα που δεν μπορούμε να φτάσουμε εδώ στη γη.
Η Bonnie Burrati, πλανητολόγος στο JPL και μέλος της ομάδας New Horizons, ανυπομονεί ιδιαίτερα για νέες όψεις των αντικειμένων της ζώνης Kuiper, των κομματιών πάγου και των βράχων πέρα από τον Ποσειδώνα. Σύμφωνα με αυτήν, η μοναδική θέση των New Horizons στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα μας επιτρέπει να δούμε αυτά τα αντικείμενα από μια νέα οπτική γωνία. Οι διαφορετικές απόψεις μπορούν να πουν στους αστρονόμους πόσο τραχιές είναι οι επιφάνειες των αντικειμένων, με βάση το πώς το φως διασκορπίζει και σκιάζει πάνω τους, μεταξύ άλλων.
Ένας άλλος πλανητικός επιστήμονας της ομάδας από το Southwest Research Institute στο Κολοράντο, ο Leslie Young, θέλει να χρησιμοποιήσει το διαστημόπλοιο για να ρίξει μια νέα ματιά σε κάτι πιο κοντά στο σπίτι: τους γίγαντες του πάγου, τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα. Η μοναδική άποψη των New Horizons της NASA δίνει στους επιστήμονες πληροφορίες σχετικά με το πώς το φως διαχέεται από τις ατμόσφαιρες των πλανητών - πληροφορίες που δεν μπορούμε να πάρουμε από τη Γη επειδή δεν μπορούμε να δούμε τον Ουρανό και τον Ποσειδώνα από αυτή τη γωνία.
Ευτυχώς για τους New Horizons, τα σημάδια είναι ότι το διαστημόπλοιο θα έχει αρκετή ισχύ για να αντέξει στη δεκαετία του 2040 και πιθανώς και μετά, προχωρώντας 480 εκατομμύρια χιλιόμετρα περαιτέρω σε αχαρτογράφητη περιοχή κάθε χρόνο.
Μπορείτε να βοηθήσετε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Επίσης ενδιαφέρον: