Διαστημόπλοιο Ψυχή της NASA θα εκτοξευθεί τον Αύγουστο του 2022 και αναμένεται να φτάσει στη ζώνη των αστεροειδών το 2026 και σε τροχιά γύρω από έναν κόσμο που μετά βίας μπορούμε να ξεχωρίσουμε από τη Γη και τον οποίο δεν έχουμε επισκεφτεί ποτέ.
Ο στόχος της αποστολής Psyche της NASA είναι ένας πλούσιος σε μέταλλα αστεροειδής, που ονομάζεται επίσης Psyche, στην κύρια ζώνη μεταξύ του Άρη και του Δία. Στα τηλεσκόπια που βασίζονται στο έδαφος και στο διάστημα, ο αστεροειδής μοιάζει με ένα θολό σημείο. Από τα δεδομένα του ραντάρ, οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι έχει σχήμα πατάτας και περιστρέφεται στο πλάι.
Αναλύοντας το φως που ανακλάται από τον αστεροειδή, οι επιστήμονες προτείνουν ότι το Psyche είναι εξαιρετικά πλούσιο σε μέταλλα. Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι σχηματίστηκε στα πρώτα στάδια της ύπαρξης του ηλιακού μας συστήματος ή ως πυρήναςπλανηταίος - ένα κομμάτι του πλανήτη, ή ως αρχέγονο υλικό που δεν έλιωσε ποτέ. Ο σκοπός αυτής της αποστολής είναι να ανακαλύψει, και στη διαδικασία, οι επιστήμονες ελπίζουν να βοηθήσουν στην απάντηση σε θεμελιώδη ερωτήματα σχετικά με το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος.
Μια τεράστια πρόκληση, είπαν οι επιστήμονες, ήταν η επιλογή των επιστημονικών οργάνων για την αποστολή: Πώς θα βεβαιωθείτε ότι λαμβάνετε τα δεδομένα που χρειάζεστε εάν δεν είστε σίγουροι τι ακριβώς πρόκειται να μετρήσετε; Για παράδειγμα, για να προσδιορίσουν ακριβώς από τι αποτελείται ένας αστεροειδής και αν είναι μέρος του πυρήνα ενός πλανήτη, οι επιστήμονες χρειάζονται όργανα που μπορούν να εξηγήσουν μια σειρά από πιθανότητες: νικέλιο, σίδηρος, διαφορετικοί τύποι πετρωμάτων ή πετρώματα και μέταλλα αναμεμειγμένα μεταξύ τους.
Επέλεξαν ένα σύνολο ωφέλιμων φορτίων που περιλαμβάνουν ένα μαγνητόμετρο για τη μέτρηση οποιουδήποτε μαγνητικού πεδίου, όργανα για τη φωτογράφηση και τη χαρτογράφηση της επιφάνειας, καθώς και φασματόμετρα για τον προσδιορισμό της σύνθεσης της επιφάνειας μετρώντας τις ακτίνες γάμμα και τα νετρόνια. Προτού όμως οι επιστήμονες μπορέσουν να θέσουν σε λειτουργία αυτά τα όργανα, θα χρειαστεί να φτάσουν στον αστεροειδή και να μπουν σε τροχιά. Μετά την εκτόξευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι τον Αύγουστο του 2022, το Psyche θα πετάξει δίπλα από τον Άρη σε εννέα μήνες, χρησιμοποιώντας τη βαρυτική έλξη του πλανήτη για να κατευθυνθεί προς τον αστεροειδή. Η συνολική διαδρομή θα είναι περίπου 2,4 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα.
Επίσης ενδιαφέρον:
- Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA: ένα γιγάντιο άλμα σε «άλλες γαίες»
- Το ρόβερ Perseverance της NASA ανακάλυψε οργανικές χημικές ουσίες στον Άρη
Το διαστημόπλοιο θα ξεκινήσει την τελική του προσέγγιση στον αστεροειδή στα τέλη του 2025. Καθώς ο ανιχνευτής πλησιάζει τον στόχο του, η ομάδα αποστολής θα ενεργοποιήσει τις κάμερές της και η εικόνα του αστεροειδούς Psyche θα μετατραπεί από τη θολή μάζα που γνωρίζουμε τώρα σε μια εικόνα υψηλής ευκρίνειας που θα αποκαλύψει τα επιφανειακά χαρακτηριστικά αυτού του παράξενου κόσμου για πρώτη φορά . Οι εικόνες θα βοηθήσουν επίσης τους μηχανικούς να προσανατολιστούν στο έδαφος καθώς ετοιμάζονται να εκτοξευθούν σε τροχιά τον Ιανουάριο του 2026. Η αρχική τροχιά του διαστημικού σκάφους έχει σχεδιαστεί για υψηλότερο, ασφαλές ύψος - 700 km πάνω από την επιφάνεια του αστεροειδούς.
Κατά τη διάρκεια αυτής της πρώτης τροχιάς, η ομάδα σχεδιασμού της αποστολής Psyche και οι πλοηγοί θα επικεντρωθούν στη μέτρηση του βαρυτικού πεδίου του αστεροειδούς, της δύναμης που θα κρατήσει το διαστημόπλοιο σε τροχιά. Κατανοώντας το βαρυτικό πεδίο, η ομάδα θα είναι σε θέση να κατευθύνει με ασφάλεια το διαστημόπλοιο όλο και πιο κοντά στην επιφάνεια καθώς η επιστημονική αποστολή ολοκληρώνεται σε λιγότερο από δύο χρόνια.
Το Psyche εμφανίζεται ανώμαλο, μεγαλύτερη σε διάμετρο (περίπου 280 km στο φαρδότερο σημείο του) από ό,τι από πάνω προς τα κάτω, με άνιση κατανομή μάζας. Ορισμένα μέρη μπορεί να είναι λιγότερο πυκνά, όπως ένα σφουγγάρι, και μερικά μπορεί να είναι πιο πυκνά συσκευασμένα και πιο ογκώδη. Μέρη της Ψυχής με μεγαλύτερη μάζα θα έχουν περισσότερη βαρύτητα, ασκώντας ισχυρή έλξη στο διαστημόπλοιο. Για να λύσει το μυστήριο του βαρυτικού πεδίου, η ομάδα αποστολής θα χρησιμοποιήσει το σύστημα τηλεπικοινωνιών του διαστημικού σκάφους. Μετρώντας τις πιο ανεπαίσθητες αλλαγές στα ραδιοκύματα ζώνης Χ που ανακλώνται από το διαστημόπλοιο και τις μεγάλες κεραίες του Δικτύου Βαθύ Διαστήματος γύρω από τη Γη, οι μηχανικοί θα είναι σε θέση να προσδιορίσουν με ακρίβεια τη μάζα του αστεροειδούς, το βαρυτικό του πεδίο, την περιστροφή, τον προσανατολισμό και τις ταλαντώσεις του.
Η ομάδα εξέτασε σενάρια και ανέπτυξε χιλιάδες πιθανά σενάρια που προσομοιώνουν αλλαγές στην πυκνότητα και τη μάζα του αστεροειδούς, καθώς και τον προσανατολισμό του άξονα περιστροφής του, για να θέσει τα θεμέλια για το τροχιακό σχέδιο. Μπορούν να δοκιμάσουν τα μοντέλα τους σε προσομοιώσεις υπολογιστή, αλλά δεν υπάρχει τρόπος να το γνωρίζουν, πιθανώς, έως ότου το διαστημόπλοιο είναι στη θέση του.
Τους επόμενους 20 μήνες, το διαστημόπλοιο θα χρησιμοποιήσει το σύστημα ηλεκτρικής πρόωσής του για να κατέβει σε όλο και χαμηλότερες τροχιές. Οι μετρήσεις του βαρυτικού πεδίου θα γίνονται πιο ακριβείς καθώς το διαστημόπλοιο πλησιάζει και οι εικόνες της επιφάνειας θα έχουν υψηλότερη ανάλυση. Τελικά, το διαστημόπλοιο θα δημιουργήσει μια τελική τροχιά σε ύψος περίπου 85 km πάνω από την επιφάνεια.
Όλα αυτά γίνονται για να λυθούν τα μυστήρια αυτού του μοναδικού αστεροειδούς: από πού προήλθε η Ψυχή, από τι αποτελείται και τι μπορεί να μας πει για το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος;
Διαβάστε επίσης: