Το Institute for Advanced Concepts της NASA (Institute for Advanced Concepts) είναι γνωστό για την υποστήριξη ασυνήθιστων ιδεών σχετικά με την αστρονομία και την εξερεύνηση του διαστήματος. Από τη δημιουργία του το 2011, το ινστιτούτο έχει υποστηρίξει πολλά έργα στο πλαίσιο του προγράμματος τριών σταδίων του.
Ωστόσο, μέχρι σήμερα, μόνο τρία έργα έχουν λάβει χρηματοδότηση στο πλαίσιο της τρίτης φάσης. Ένας από αυτούς μόλις δημοσίευσε ένα τεχνικό έγγραφο που περιγράφει μια αποστολή για την κατασκευή ενός τηλεσκοπίου που μπορεί να παρατηρήσει αποτελεσματικά βιουπογραφές σε κοντινούς εξωπλανήτες χρησιμοποιώντας τον βαρυτικό φακό του δικού μας Ήλιου. Χαρακτηριστικό γνώρισμα της Φάσης ΙΙΙ είναι η χρηματοδότηση 2 εκατομμυρίων δολαρίων, η οποία στην προκειμένη περίπτωση πήγε στην JPL. Η ομάδα συνεργάστηκε με την The Aerospace Corporation για να ετοιμάσει αυτή την τελευταία λευκή βίβλο, η οποία περιγράφει λεπτομερώς την ιδέα της αποστολής και προσδιορίζει ποιες τεχνολογίες υπάρχουν ήδη και ποιες απαιτούν περαιτέρω ανάπτυξη.
Αντί να εκτοξεύσει ένα μεγάλο πλοίο που θα χρειαζόταν πολύ χρόνο για να φτάσει οπουδήποτε, η προτεινόμενη αποστολή θα εκτόξευε αρκετούς μικρούς δορυφόρους qubit που στη συνέχεια θα αυτοσυναρμολογηθούν σε έναν σε ένα ταξίδι 25 ετών στο σημείο του ηλιακού βαρυτικού φακού (SGL). .
Αυτό το "σημείο" είναι στην πραγματικότητα μια ευθεία γραμμή μεταξύ του αστέρα που περιστρέφεται ο εξωπλανήτης και κάπου μεταξύ 550-1000 AU (αστρονομικές μονάδες) στην άλλη πλευρά του Ήλιου. Αυτή είναι μια τεράστια απόσταση, πολύ μεγαλύτερη από τις 156 AU που ταξίδεψε το Voyager 1 σε 44 χρόνια. Πώς μπορεί ένα διαστημικό σκάφος να καλύψει τρεις φορές την απόσταση, ενώ περνά σχεδόν τον μισό χρόνο; Είναι απλό - θα βουτήξει (σχεδόν) στον Ήλιο.
Η χρήση τροφοδοσίας με βαρύτητα από τον Ήλιο είναι μια δοκιμασμένη και αληθινή μέθοδος. Το πιο γρήγορο αντικείμενο που κατασκευάστηκε ποτέ από τον άνθρωπο, το Parker Solar Probe, χρησιμοποίησε ακριβώς μια τέτοια μέθοδο. Ωστόσο, η επιτάχυνση στις 25 AU ετησίως – η αναμενόμενη ταχύτητα με την οποία πρέπει να ταξιδέψει αυτή η αποστολή – δεν είναι τόσο εύκολη. Και είναι ακόμα πιο δύσκολο για έναν ολόκληρο στόλο ανιχνευτών παρά για έναν.
Το πρώτο πρόβλημα είναι το υλικό - τα ηλιακά πανιά, που είναι η προτιμώμενη μέθοδος πρόωσης, δεν αποδίδουν πολύ καλά υπό την επίδραση της έντασης του Ήλιου, που θα απαιτούνταν για μια σφεντόνα βαρύτητας. Επιπλέον, τα ηλεκτρονικά του συστήματος πρέπει να είναι πολύ πιο ανθεκτικά στην ακτινοβολία από τα υπάρχοντα. Ωστόσο, και τα δύο αυτά γνωστά προβλήματα έχουν πιθανές λύσεις που βρίσκονται υπό ενεργό έρευνα.
Ένα άλλο φαινομενικά προφανές πρόβλημα είναι πώς να συντονίσετε τη διέλευση πολλών δορυφόρων μέσω ενός τόσο εξαντλητικού βαρυτικού ελιγμού και ταυτόχρονα να τους επιτρέψετε να συνδεθούν για να σχηματίσουν ένα πλήρες διαστημόπλοιο. Όμως, σύμφωνα με τους συντάκτες του άρθρου, στο 25ετές ταξίδι στο σημείο παρατήρησης, θα υπάρχει περισσότερο από αρκετός χρόνος για την ενεργή ενσωμάτωση μεμονωμένων κυβικών σε μια ενιαία οντότητα. Το αποτέλεσμα μιας τέτοιας ενότητας θα μπορούσε να είναι η καλύτερη εικόνα ενός εξωπλανήτη, την οποία η ανθρωπότητα πιθανότατα δεν θα έχει μέχρι μια ολοκληρωμένη διαστρική αποστολή.
Το ερώτημα ποιος εξωπλανήτης θα ήταν ο καλύτερος υποψήφιος θα αποτελέσει αντικείμενο έντονων συζητήσεων εάν η αποστολή προχωρήσει, καθώς μέχρι σήμερα έχουν ανακαλυφθεί περισσότεροι από 50 εξωπλανήτες σε κατοικήσιμες ζώνες. Αλλά αυτό, φυσικά, δεν αποτελεί εγγύηση.
Η αποστολή δεν έχει λάβει ούτε χρηματοδότηση ούτε καμία ένδειξη ότι θα αναληφθεί στο εγγύς μέλλον. Επιπλέον, πρέπει να αναπτυχθούν πολλές τεχνολογίες προτού καταστεί εφικτή μια τέτοια αποστολή. Αλλά έτσι ξεκινούν πάντα αποστολές όπως αυτή και αυτή έχει τις περισσότερες δυνατότητες από τις περισσότερες. Με κάθε τύχη, κάποια στιγμή τις επόμενες δεκαετίες θα έχουμε μια σαφή εικόνα ενός δυνητικά κατοικήσιμου εξωπλανήτη. Η ομάδα πίσω από αυτήν τη μελέτη αξίζει τα εύσημα που έθεσε τις βάσεις για μια τέτοια ιδέα.
Μπορείτε να βοηθήσετε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Διαβάστε επίσης: