Δύο νεοφυείς επιχειρήσεις υπέβαλαν μια πρόταση που θα μπορούσε να παρατείνει τη διάρκεια ζωής του εμβληματικού διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble της NASA, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά για περισσότερα από 30 χρόνια. Το Hubble αντιμετώπισε πολλά προβλήματα τους τελευταίους μήνες και χρόνια, συμπεριλαμβανομένου ενός τερματισμού λειτουργίας που προκλήθηκε από δυσλειτουργία ενός υπολογιστή ωφέλιμου φορτίου το 2021.
Τώρα δύο startups, η Momentus Space με έδρα την Καλιφόρνια και η Astroscale με έδρα το Τόκιο, συνεργάστηκαν για να προσφέρουν μια λύση χρησιμοποιώντας νέα τεχνολογία υδροκίνησης. Το Hubble απολαμβάνει αυτήν την περίοδο μια περίοδο υγιούς, παραγωγικής λειτουργίας, έχοντας πρόσφατα τραβήξει μια σειρά από φωτογραφίες, συμπεριλαμβανομένης της παρατήρησης του αστεροειδούς Dimorphos, του στόχου της πλανητικής αμυντικής αποστολής DART της NASA.
Παρόλο που το Hubble είναι λειτουργικό, παρόλο που το υλικό του είναι παλιό δεκαετίες και λειτουργεί σε υπολογιστή αναμονής, τελικά θα επιστρέψει στην ατμόσφαιρα της Γης λόγω της ατμοσφαιρικής οπισθέλκουσας.
Με τον τρέχοντα ρυθμό τροχιακής καθόδου του – το τροχιακό υψόμετρο του Hubble έχει μειωθεί κατά περίπου 30 χιλιόμετρα από την εκτόξευσή του το 1990 – οι ειδικοί εκτιμούν ότι θα καεί στην ατμόσφαιρά μας στα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του 2030.
Γνωρίζοντας ότι οι μέρες του Hubble ήταν μετρημένες, η NASA εξέδωσε πέρυσι ένα αίτημα για πληροφορίες (RFI) καλώντας τον ιδιωτικό τομέα να αναπτύξει την τεχνολογία και τη μεθοδολογία που απαιτούνται για την εκ νέου εκτόξευση του Hubble σε υψηλότερη τροχιά.
Η SpaceX έχει εκφράσει ενδιαφέρον, λέγοντας ότι οι ιδιωτικές της αποστολές στο πλαίσιο του προγράμματος Polaris, με επικεφαλής τον δισεκατομμυριούχο Jared Isaacman, θα μπορούσαν να περιλαμβάνουν ένα ραντεβού με το Hubble, στο οποίο ένα διαστημικό σκάφος Crew Dragon πιθανότατα θα ανέβαζε το τηλεσκόπιο σε υψηλότερη τροχιά.
Η Momentus Space και η Astroscale υπέβαλαν τώρα μια κοινή πρόταση που περιλαμβάνει τη μεταφορά του Hubble σε μια νέα τροχιά και την απομάκρυνση τυχόν επικίνδυνων συντριμμιών από αυτό.
Αυτή την εβδομάδα, την Τρίτη 9 Μαΐου, η Momentus Space ανακοίνωσε ότι το διαστημικό σκάφος Vigoride-5 χρησιμοποίησε με επιτυχία ένα πειραματικό σύστημα ώθησης νερού για να αυξήσει την τροχιά του κατά περίπου 3 χιλιόμετρα.
«Ακόμη και στα 33 του χρόνια, το Hubble είναι πλήρως ικανό να συνεχίσει την αποστολή του, όπου η γήρανση βρίσκεται σε τροχιακή σταθερότητα», εξήγησε ο John Rudd, Διευθύνων Σύμβουλος της Momentus, σε δήλωση Τύπου. «Είμαι χαρούμενος που συνεργαστήκαμε για να προσφέρουμε στη NASA έναν πολύ οικονομικό τρόπο για να συνεχίσει να λειτουργεί αυτή η επιστημονική επένδυση δισεκατομμυρίων δολαρίων χρησιμοποιώντας νέα ρομποτική τεχνολογία συντήρησης του διαστήματος».
Εν τω μεταξύ, η Astroscale αναπτύσσει μια υπηρεσία απομάκρυνσης τροχιακών συντριμμιών. Και οι δύο εταιρείες ελπίζουν να εκτοξεύσουν το διαστημικό ρυμουλκό Vigoride σε χαμηλή τροχιά της Γης. Μόλις εκεί, θα προσπαθήσει να ανυψώσει την τροχιά του Hubble κατά περίπου 50 km, ανυψώνοντάς το ψηλότερα από την αρχική του τροχιά. Εάν τα καταφέρουν, το Hubble μπορεί να συνεχίσει να προσθέτει στην ήδη εντυπωσιακή κληρονομιά του, εάν ο εξοπλισμός του αντέξει.
Διαβάστε επίσης: