Ερευνητές του Διαστημικού Κέντρου Johnson NASA διεξήγαγαν πρόσφατα ένα επιτυχημένο πείραμα στο οποίο κατάφεραν να εξάγουν οξυγόνο από προσομοιωμένο σεληνιακό έδαφος σε κενό. Η καινοτομία ανοίγει το δρόμο για τη μετατροπή του σεληνιακού εδάφους σε αναπνεύσιμο αέρα και καύσιμο πυραύλων.
Η δοκιμή περιελάμβανε τήξη σεληνιακής σκόνης σε έναν ειδικό αντιδραστήρα υπό την επίδραση πολύ υψηλών θερμοκρασιών. Όταν το προσομοιωμένο σεληνιακό έδαφος θερμάνθηκε, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι απελευθερώθηκε μονοξείδιο του άνθρακα από αυτό, από το οποίο στη συνέχεια θα μπορούσε να απελευθερωθεί οξυγόνο.
Η ικανότητα παραγωγής οξυγόνου απευθείας στο φεγγάρι θα ήταν κρίσιμη για την υποστήριξη των σχεδίων της NASA για ένα μακροπρόθεσμο πρόγραμμα σεληνιακού φυλακίου Η Άρτεμη. Η ανάπτυξη σχεδίων σεληνιακής αποστολής περιλαμβάνει επίσης τη δέσμευση της NASA να συγκεντρώσει και να αναπτύξει πόρους στο έδαφος για την υποστήριξη αποστολών στη σεληνιακή επιφάνεια για μια χρονική περίοδο.
Διαστημικό Κέντρο Ανώτερος Μηχανικός Aaron Paz ψηλά εκτιμωμένος η επιτυχία μιας νέας τεχνολογίας. Σύμφωνα με τον ίδιο, έχει τη δυνατότητα να παράγει πολύ οξυγόνο στην επιφάνεια του φεγγαριού και αυτό θα επιτρέψει τη μακροχρόνια παρουσία του ανθρώπου και τη σεληνιακή οικονομία.
Η ομάδα πραγματοποίησε τις δοκιμές NASA από το Carbothermal Reduction Demonstration ή Card. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τον «βρώμικο» θάλαμο θερμικού κενού (Dirty Thermal Vacuum Chamber) του Διαστημικού Κέντρου για να προσομοιώσουν τις σεληνιακές συνθήκες. «Βρώμικο» λόγω του ότι η σεληνιακή σκόνη μπαίνει παντού. Σε έναν σφαιρικό θάλαμο κενού πλάτους 4,6 μέτρων, χρησιμοποιήθηκε ένα ισχυρό λέιζερ για την προσομοίωση του συγκεντρωμένου ηλιακού φωτός για την τήξη του προσομοιωμένου ρεγόλιθου ή της σεληνιακής σκόνης σε σκόνη, σε μια διαδικασία γνωστή ως καρβοθερμική αναγωγή.
Παρόμοια πειράματα έγιναν νωρίτερα, αλλά όχι στο κενό. Χάρη στον νέο καρβοθερμικό αντιδραστήρα που έχει σχεδιαστεί για NASA από το Sierra Space, οι ερευνητές μπόρεσαν να διατηρήσουν σταθερή πίεση μέσα στον αντιδραστήρα για να αποτρέψουν την εξάτμιση, ενώ επέτρεψαν στον εξαντλημένο ρεγολίθιο να ρέει μέσα και έξω από τη ζώνη αντίδρασης κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής θαλάμου κενού. Χρησιμοποιώντας ένα όργανο που ονομάζεται Mass Spectrometer Observing Lunar Operations (MSolo) κατά τη διάρκεια της διαδικασίας τήξης, η ομάδα επιστημόνων μπόρεσε να ανιχνεύσει το μονοξείδιο του άνθρακα που απελευθερώθηκε από τον ρεγόλιθο που είχε υποστεί επεξεργασία με λέιζερ.
«Η ομάδα μας έχει αποδείξει ότι ο αντιδραστήρας CarD μπορεί να επιβιώσει στη σεληνιακή επιφάνεια και να παράγει επιτυχώς οξυγόνο», δήλωσε η διευθύντρια δοκιμών του CarD, Αναστασία Φορντ. Ως αποτέλεσμα της επιτυχημένης δοκιμής, η τεχνολογία πιστοποιήθηκε ως επίπεδο έξι στην κλίμακα τεχνικής ετοιμότητας της NASA (εννέα συνολικά), πράγμα που σημαίνει ότι η τεχνολογία έχει ένα πλήρως λειτουργικό πρωτότυπο και είναι έτοιμη για πραγματική χρήση αποστολής Άρτεμις III.
Η Άρτεμις ΙΙΙ θα στείλει αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης στα τέλη του 2025. Σε μελλοντικές αποστολές, η διαστημική υπηρεσία σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει τη μακροχρόνια παραμονή στο φεγγάρι ως σκαλοπάτι για την αποστολή ανθρώπων στο Άρης. Η επιτυχής εξαγωγή οξυγόνου από τον σεληνιακό ρεγόλιθο έχει πολλές εφαρμογές, συμπεριλαμβανομένης της παραγωγής οξυγόνου που αναπνέει και ακόμη και καυσίμου πυραύλων.
Διαβάστε επίσης: