Καθώς οι αστρονόμοι της NASA κοιτάζουν όλο και πιο βαθιά στο διάστημα, χρειάζονται μεγαλύτερα και ισχυρότερα τηλεσκόπια. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο μια ομάδα ερευνητών από το Laboratory of Jet Propulsion (LRR) πρότεινε να χρησιμοποιηθεί το μεγαλύτερο αντικείμενο στο ηλιακό μας σύστημα - ο Ήλιος ως κοσμικός μεγεθυντικός φακός.
Σύμφωνα με τη θεωρία της σχετικότητας του Αϊνστάιν, τα τεράστια αντικείμενα θα κάμψουν τον χώρο γύρω του και θα προκαλέσουν την τροχιά κίνησης των αντικειμένων μέσα σε αυτό το χώρο, συμπεριλαμβανομένου του φωτός. Κάτω από τις κατάλληλες συνθήκες, αυτός ο κόσμος μπορεί να λυγίσει αρκετά ώστε να διευρύνει τη θέα του χώρου πέρα. Αυτό το φαινόμενο είναι γνωστό ως βαρυτικός φακός και οι αστρονόμοι έχουν χρησιμοποιήσει την επίδρασή του εδώ και χρόνια για να βοηθήσουν στην ενίσχυση της οπτικής αριστείας των τηλεσκοπίων μας. Με αυτόν τον τρόπο, ανακαλύψαμε τον εξωπλανήτη Kepler 452b, και βρίσκεται εκατοντάδες εκατομμύρια έτη φωτός μακριά μας.
Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένα τεχνικά προβλήματα ως προς αυτό. Όπως εξήγησε η ομάδα LRD κατά τη διάρκεια μιας παρουσίασης σε ένα πρόσφατο σεμινάριο της NASA για την όραση της πλανητικής επιστήμης, τα όργανα παρατήρησης πρέπει να βρίσκονται σε απόσταση 550 AU. από τον Ήλιο για να εστιάσετε με ακρίβεια τον κόσμο σας. Θυμηθείτε ότι 1 AU (αστρονομική μονάδα) είναι η απόσταση μεταξύ του Ήλιου και της Γης, επομένως 550 AU είναι πολύ μακριά. Για παράδειγμα, ο αυτόματος καθετήρας Voyager-1 βρίσκεται επί του παρόντος μόλις 137 AU μακριά. από τη Γη, και του πήρε 40 χρόνια συνεχούς πτήσης για να ξεπεράσει αυτή την απόσταση.
Επίσης, υπάρχει ένα ερώτημα σχετικά με την τροχιά της Γης. Ανάλογα με τη θέση του πλανήτη μας σε σχέση με τον Ήλιο και τα όργανα παρατήρησης, το παράθυρο για την παρατήρηση ορισμένων αστεριών ή περιοχών του ουρανού μπορεί να είναι εξαιρετικά περιορισμένο.
Παρά όλες τις τεχνικές δυσκολίες, το κέρδος από την πραγματική εφαρμογή αυτού του συστήματος θα είναι τεράστιο. Επί του παρόντος, δυσκολευόμαστε να βρούμε εξωπλανήτες διαχωρίζοντάς τους από τα αστέρια που τους φιλοξενούν. Αλλά με τον Ήλιο ως βαρυτικό φακό, θα είναι πολύ πιο εύκολο. Θα μπορούσαμε να τραβήξουμε μια εικόνα 1000 × 1000 pixel – αρκετά για να δούμε ένα τετράγωνο 10 km της επιφάνειας ενός πλανήτη 100 έτη φωτός μακριά. Το τηλεσκόπιο Hubble δεν μπορεί να το αντιμετωπίσει αυτό, ακόμη και όταν κοιτάζει τον Άρη.
Το φαινόμενο μεγέθυνσης θα αυξήσει επίσης δραματικά την ικανότητά μας να αναλύουμε τη χημική σύσταση της ατμόσφαιρας μακρινών εξωπλανητών μέσω φασματοσκοπίας. Αυτό είναι λοιπόν ένα επιτυχημένο έργο μελλοντικής εξερεύνησης του διαστήματος.
πηγή: Engadget