Δορυφόρος διέλευσης για τη μελέτη εξωπλανητών NASA TESS ξεπέρασε εύκολα τους στόχους του. Η διαστημική υπηρεσία είπε ότι το διαστημόπλοιό της έχει ανακαλύψει περισσότερους από 2018 πιθανούς πλανήτες από την έναρξη της αποστολής του το 2200. Εκατοντάδες από αυτούς είναι μικρότεροι πλανήτες, μερικοί από τους οποίους μπορεί να περιλαμβάνουν ολόκληρους κόσμους παρόμοιους με τη Γη (αν και όχι απαραίτητα κατοικήσιμους).
Το τηλεσκόπιο εκτοξεύτηκε στο διάστημα τον Απρίλιο του 2018 και άρχισε να λειτουργεί τρεις μήνες αργότερα. Βρίσκεται σε μια ελλειπτική τροχιά, η οποία του επιτρέπει να κάνει ένα πέρασμα γύρω από τη Γη κάθε 13,7 ημέρες. Αρχικά, είχε προγραμματιστεί ότι η αποστολή της συσκευής, η δημιουργία της οποίας κόστισε περίπου 340 εκατομμύρια δολάρια, θα διαρκούσε δύο χρόνια. Στη συνέχεια παρατάθηκε για δύο ακόμη - μέχρι τον Σεπτέμβριο του 2022. Για να αναζητήσει εξωπλανήτες, χρησιμοποιεί τη μέθοδο των διελεύσεων: οι αλλαγές στην ακτινοβολία του άστρου καταγράφονται ως αποτέλεσμα της διέλευσης ενός πλανήτη μπροστά από τον δίσκο του.
Το TESS αρχικά αναμενόταν να ανακαλύψει 1600 πλανήτες τα πρώτα δύο χρόνια του.
Ορισμένες ανακαλύψεις είναι σαφώς ασυνήθιστες. Ο βραχώδης πλανήτης TOI-700 d απέχει μόλις 100 έτη φωτός μακριά. Το LHS 3844 b είναι μια «καυτή υπερ-Γη» με εξαιρετικά κοντινή τροχιά 11 ωρών. Ο TOI 1690 b είναι ένας μοναχικός επιζών αφού ένας κόκκινος γίγαντας κατάπιε τους πλανήτες στην τροχιά του, ενώ ο TOI 849 b είναι ένας γίγαντας αερίου που είτε έχασε την ατμόσφαιρά του είτε δεν είχε ποτέ. Μπορείτε να δείτε περισσότερες λεπτομέρειες εδώ.
Με βάση πληροφορίες που ελήφθησαν, ειδικότερα, με τη βοήθεια του Τροχιακού Παρατηρητηρίου Hubble, οι αστρονόμοι της NASA πρότειναν προηγουμένως ότι υπάρχουν τουλάχιστον 11 δισεκατομμύρια πλανήτες στο μέγεθος της Γης μόνο στον γαλαξία του Γαλαξία. Από το 1995, έχει επιβεβαιωθεί η ύπαρξη περισσότερων από 4,3 εξωπλανητών στους οποίους είναι δυνητικά δυνατή η ζωή.
Φυσικά, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι κάθε ανακάλυψη θα μελετηθεί προσεκτικά. Μόνο 120 πλανήτες έχουν επιβεβαιωθεί μέχρι στιγμής και η NASA δεσμεύεται σε μελλοντικά διαστημόπλοια, όπως το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb, για να μελετήσει τους υποψήφιους πλανήτες με ακόμη περισσότερες λεπτομέρειες. Ωστόσο, το τεράστιο μέγεθος των πλανητών λέει ήδη πολλά για την ποικιλομορφία τους και για το τι μπορεί να σημαίνει αυτό για το σύμπαν συνολικά.
Διαβάστε επίσης: