NASA έδειξε στους εκπροσώπους των μέσων ενημέρωσης το διαπλανητικό ανιχνευτή Clipper, το οποίο φέτος θα πάει σε ένα από τα παγωμένα φεγγάρια του Δία για να αναζητήσει σημάδια εξωγήινης ζωής. Το διαστημόπλοιο πρόκειται να εκτοξευτεί τον Οκτώβριο και θα πετάξει στην Ευρώπη, ένα από τα δεκάδες φεγγάρια του μεγαλύτερου πλανήτη του Ηλιακού Συστήματος και το πλησιέστερο δυνητικά κατοικήσιμο αντικείμενο.
«Ένα από τα θεμελιώδη ερωτήματα που θέλει να κατανοήσει η NASA είναι αν είμαστε μόνοι στο διάστημα;» είπε ο Μπομπ Παππαλάρντο, ο επιστημονικός διευθυντής του έργου. - Εάν βρούμε τις συνθήκες για ζωή, και τότε μια μέρα βρούμε πραγματικά ζωή σε ένα μέρος όπως η Ευρώπη, αυτό θα σήμαινε ότι υπάρχουν δύο παραδείγματα ζωής στο δικό μας ηλιακό σύστημα: η Γη και η Ευρώπη. Αυτό θα ήταν πολύ σημαντικό για να κατανοήσουμε πόσο διαδεδομένη μπορεί να είναι η ζωή στο σύμπαν».
Επί του παρόντος, ο ανιχνευτής των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων βρίσκεται σε ένα καθαρό δωμάτιο στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA. Οι προφυλάξεις αποσκοπούν στο να διατηρηθεί ο ανιχνευτής απαλλαγμένος από μόλυνση για να αποφευχθεί η μεταφορά επίγειων μικροβίων στην Ευρώπη. Ο Clipper πρόκειται να εκτοξευτεί σε πύραυλο SpaceX Falcon Heavy, μετά από το οποίο θα ξεκινήσει το ταξίδι του για περισσότερο από πέντε χρόνια.
Το 2031, θα πρέπει να είναι σε τροχιά γύρω Ζεύς και την Ευρώπη, όπου θα ξεκινήσει λεπτομερής μελέτη του δορυφόρου, ο οποίος, σύμφωνα με τους επιστήμονες, είναι καλυμμένος με παγωμένο νερό. «Έχουμε όργανα όπως κάμερες, φασματόμετρα, μαγνητόμετρα και ραντάρ που μπορούν... να διαπεράσουν τον πάγο, να αναπηδήσουν από το υγρό νερό και να επιστρέψουν στην επιφάνεια για να μας πουν πόσο παχύς είναι ο πάγος και πού είναι το υγρό νερό», οι επιστήμονες είπε.
Φυσικά, οι ερευνητές δεν περιμένουν να βρουν μικρούς πράσινους άντρες στο νερό. Δεν αναζητούν καν την ίδια τη ζωή, αλλά μόνο τις συνθήκες που θα μπορούσαν να τη στηρίξουν. Εξάλλου, σε ακραίες συνθήκες στη Γη, όπως οι γεωθερμικές πηγές κάτω από το κάλυμμα του πάγου, μπορούν να υπάρχουν μικροσκοπικά πλάσματα και οι συνθήκες στην Ευρώπη μπορούν να παρέχουν ένα παρόμοιο βιότοπο. «Αν οι δορυφόροι πλανητών που βρίσκονται μακριά από τα αστέρια μπορούν να υποστηρίξουν ζωή, τότε ο αριθμός των πιθανοτήτων στο ηλιακό σύστημα, στο σύμπαν, από όπου μπορεί να προέλθει η ζωή, νομίζω ότι αυξάνεται δραματικά», προσθέτουν οι επιστήμονες.
Η αποστολή δεν είναι εύκολη - το ισχυρό πεδίο ακτινοβολίας γύρω από την Ευρώπη μπορεί να βλάψει τη λειτουργία των συσκευών, οι οποίες θα λαμβάνουν το ισοδύναμο 100 εικόνων ακτίνων Χ κατά τη διάρκεια κάθε περιστροφής γύρω από τον δορυφόρο. Οι τεράστιες αποστάσεις σημαίνουν ότι όταν το Clipper στέλνει τα δεδομένα του πίσω, το σήμα θα πάρει 45 λεπτά για να φτάσει στο Flight Control. Και παρά την τεράστια ηλιακή συστοιχία, η τροφοδοσία του Clipper θα είναι επίσης μια πρόκληση.
Η αποστολή, της οποίας ο σχεδιασμός ξεκίνησε στα τέλη της δεκαετίας του 1990, αναμένεται να ολοκληρωθεί γύρω στο 2034, όταν το Clipper πιθανότατα θα φτάσει στο τέλος της επιχειρησιακής του ζωής. «Αφού ολοκληρώσουμε την επιστημονική αποστολή, θα συντριβούμε σε ένα από τα άλλα σώματα του συστήματος Ζεύς, για την απόρριψη του διαστημικού σκάφους», λένε οι επιστήμονες. Μάλλον θα είναι ο Γανυμήδης.
Διαβάστε επίσης: