Η ομάδα της αποστολής Lucy της NASA αποφάσισε να αναστείλει περαιτέρω δραστηριότητες ηλιακής ανάπτυξης για το διαστημόπλοιο επειδή η λειτουργία της αποστολής με την ηλιακή συστοιχία στην τρέχουσα αποδεσμευμένη κατάσταση ενέχει ένα αποδεκτό επίπεδο κινδύνου και περαιτέρω δραστηριότητες ανάπτυξης είναι απίθανο να είναι επωφελείς. Το διαστημόπλοιο συνεχίζει να κινείται κατά μήκος της προγραμματισμένης τροχιάς.
Λίγο μετά το ιδανικό εκτόξευση διαστημόπλοιο τον Οκτώβριο του 2021, η ομάδα της αποστολής συνειδητοποίησε ότι μία από τις δύο ηλιακές συστοιχίες της Lucy δεν είχε αναπτυχθεί και δεν είχε ασφαλίσει σωστά. Μια σειρά συμβάντων το 2022 ανέπτυξε περαιτέρω τη συστοιχία, τοποθετώντας την σε τεντωμένη αλλά όχι κλειδωμένη κατάσταση. Χρησιμοποιώντας μηχανικά μοντέλα βαθμονομημένα σε δεδομένα διαστημικών σκαφών, η ομάδα εκτίμησε ότι η ηλιακή συστοιχία είναι κατά 98% αναπτυγμένη και αρκετά ισχυρή ώστε να αντέξει την πίεση της 12χρονης αποστολής της Lucy.
Η εμπιστοσύνη της ομάδας στη σταθερότητα του ηλιακού κυττάρου επιβεβαιώθηκε από τη συμπεριφορά του κατά τη διάρκεια μιας κοντινής πτήσης στις 16 Οκτωβρίου 2022, όταν το διαστημόπλοιο πέταξε 392 χλμ. από τη Γη μέσω της ανώτερης ατμόσφαιρας. Η ηλιακή κυψέλη παράγει το αναμενόμενο επίπεδο ενέργειας στην τρέχουσα ηλιακή εμβέλεια και αναμένεται να έχει αρκετή ισχύ για να εκτελέσει τη βασική αποστολή με ένα εφεδρικό.
Η ομάδα αποφάσισε να αναστείλει τις προσπάθειες ανάπτυξης αφού μια προσπάθεια στις 13 Δεκεμβρίου 2022 είχε ως αποτέλεσμα μόνο μια μικρή κίνηση της ηλιακής συστοιχίας. Οι επίγειες δοκιμές έδειξαν ότι οι προσπάθειες ανάπτυξης ήταν πιο παραγωγικές όταν το διαστημόπλοιο ήταν θερμότερο, πιο κοντά στον Ήλιο. Καθώς αυτή τη στιγμή απέχει 197 εκατομμύρια χλμ. από τον Ήλιο και απομακρύνεται με ταχύτητα 35 χλμ/ώρα, η ομάδα δεν αναμένει ότι περαιτέρω προσπάθειες ανάπτυξης θα είναι χρήσιμες υπό τις τρέχουσες συνθήκες.
Χάρη στην ενεργειακή ώθηση που έλαβε το διαστημόπλοιο κατά τη διάρκεια της βαρυτικής έλξης της Γης τον περασμένο Οκτώβριο, βρίσκεται τώρα σε μια τροχιά που το παίρνει περισσότερα από 500 εκατομμύρια χιλιόμετρα από τον Ήλιο πριν επιστρέψει στη Γη για τη δεύτερη βαρυτική έλξη της Γης στις 12 Δεκεμβρίου 2024. Τον επόμενο ενάμιση χρόνο, η ομάδα θα συνεχίσει να συλλέγει δεδομένα για το πώς συμπεριφέρεται το ηλιακό κύτταρο κατά τη διάρκεια της πτήσης. Το πιο σημαντικό είναι ότι η ομάδα θα παρατηρήσει τη συμπεριφορά της συστοιχίας κατά τη διάρκεια ενός ελιγμού τον Φεβρουάριο του 2024, όταν το διαστημόπλοιο εκτοξεύει τον κύριο κινητήρα του για πρώτη φορά. Κατά την προσέγγισή της στη Γη το φθινόπωρο του 2024, όταν το διαστημόπλοιο ζεσταθεί, η ομάδα θα αξιολογήσει ξανά εάν χρειάζονται πρόσθετα βήματα για τη μείωση του κινδύνου.
Επίσης ενδιαφέρον: