Νωρίτερα τον Μάρτιο, η NASA ανέθεσε στη Northrop Grumman συμβόλαιο 84,5 εκατομμυρίων δολαρίων για την προμήθεια πυραυλοκινητήρων για έναν πρώτο στο είδος του πύραυλο που θα εκτοξεύσει μια κάψουλα με δείγματα εδάφους από τον Άρη.
Το Mars Ascent Vehicle θα σταλεί στον Κόκκινο Πλανήτη ως μέρος μιας ρομποτικής αποστολής το 2026. Σκοπός της αποστολής είναι να συλλέξει δείγματα βράχου που συνέλεξε το ρόβερ Perseverance της NASA, το οποίο προσγειώθηκε στον Άρη τον περασμένο μήνα.
Η αποστολή Mars Sample Return θα εκτοξευθεί με δύο πυραύλους το 2026. Το πρώτο μέρος της αποστολής θα εκτοξευθεί με πύραυλο των ΗΠΑ και θα παραδώσει ένα rover στην επιφάνεια του Άρη για να πάρει δείγματα που συλλέγει η Perseverance και μια αυτοσχέδια βάση εκτόξευσης με το διαστημόπλοιο Mars Ascent.
Το rover θα φορτώσει δείγματα πετρωμάτων στην κάψουλα. Το Mars Ascent θα εκτοξεύσει στη συνέχεια ένα κουτί δειγμάτων σε τροχιά γύρω από τον Κόκκινο Πλανήτη, όπου ένα διαστημικό σκάφος της ESA θα το αρπάξει και θα το επιστρέψει στη Γη. Η όλη εκστρατεία για την παράδοση δειγμάτων από τον Άρη θα κοστίσει περίπου 7 δισεκατομμύρια δολάρια και τα υλικά μπορούν να επιστραφούν στη Γη έως το 2031.
Η Northrop Grumman κέρδισε τη σύμβαση για το Mars Ascent Propulsion System, ή MAPS, για την «παροχή προώθησης και υποστήριξης προϊόντων» για το πρόγραμμα επιστροφής δειγμάτων στον Άρη. Η NASA είπε ότι το συμβόλαιο έχει δυνητική αξία 60,2 εκατομμυρίων δολαρίων για υπηρεσίες αποστολής και μέγιστο δυνητικό κόστος 84,5 εκατομμυρίων δολαρίων Στο πλαίσιο της σύμβασης MAPS, η Northrop Grumman θα παρέχει συστήματα πρόωσης για το MAV, καθώς και άλλο εξοπλισμό υποστήριξης και υπηρεσίες logistics.
Με βάση τους προηγούμενους σχεδιαστικούς περιορισμούς, το Mars Ascent Vehicle δεν μπορεί να είναι μεγαλύτερο από 2,8 m και πλάτος 57 cm. Η συνολική μάζα απογείωσης δεν πρέπει να υπερβαίνει τα 400 kg. Σύμφωνα με τη NASA, η Northrop Grumman έχει μια κατοχυρωμένη με δίπλωμα ευρεσιτεχνίας σύνθεση στερεού καυσίμου πυραύλων που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για το όχημα ανάβασης στον Άρη.
Η Northrop Grumman ανέφερε σε δήλωση ότι θα παράσχει μια παραλλαγή των κινητήρων στερεών καυσίμων της κατηγορίας Star για το πρώτο και δεύτερο στάδιο του διαστημικού σκάφους, καθώς και ένα σύστημα ελέγχου διανύσματος ώθησης για το πρώτο στάδιο και μικρούς πυραύλους σταθεροποίησης περιστροφής για το δεύτερο στάδιο.
Διαβάστε επίσης:
- Η Northrop Grumman δοκίμασε κινητήρες πυραύλων για τον νέο ενισχυτή Vulcan Centaur
- Η Northrop Grumman τερματίζει το πρόγραμμα πυραύλων OmegA