Η αποστολή OSIRIS-REx της NASA προσγειώθηκε στον αστεροειδή Bennu τον Οκτώβριο του 2020 για να συλλέξει ένα πολύτιμο δείγμα για παράδοση στη Γη. Οι ερευνητές λένε ότι τα δεδομένα θα μπορούσαν να σχετίζονται με μια πιθανή μελλοντική αποστολή εκτροπής εάν ο αστεροειδής Bennu πλάτους 500 μέτρων απειλήσει ποτέ να συγκρουστεί με έναν πλανήτη.
«Περιμέναμε ότι η επιφάνεια θα ήταν αρκετά τραχιά, σαν να προσγειωνόμασταν σε ένα σωρό χαλίκι: λίγη σκόνη θα πετούσε γύρω και μερικά σωματίδια θα αναπηδούσαν», Dante Lauretta, πλανητολόγος στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και κύριος ερευνητής του OSIRIS- Η αποστολή REx, είπε στο Space.com. «Όταν όμως είδαμε τις εικόνες μετά το συμβάν, μείναμε άναυδοι», συνέχισε. «Είδαμε έναν τεράστιο τοίχο από συντρίμμια να πετάει μακριά από το δείγμα. Ήταν πραγματικά τρομακτικό για τους χειριστές των διαστημικών σκαφών».
Τα αποτελέσματα της σύγκρουσης ήταν τόσο απροσδόκητα που η Lauretta υποστήριξε ένα διαστημικό σκάφος να επισκεφθεί ξανά την περιοχή για να μάθει τι συνέβη. Έξι μήνες μετά τη συλλογή των δειγμάτων, τον Απρίλιο του 2021, οι ερευνητές έριξαν άλλη μια ματιά στο σημείο προσγείωσης OSIRIS-REx. Όταν το διαστημόπλοιο έφτασε για πρώτη φορά στο Bennu, η τοποθεσία, που ονομάζεται Nightingale, βρισκόταν μέσα σε έναν κρατήρα πρόσκρουσης πλάτους 20 μέτρων. Μετά την προσγείωση, οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα νέο άνοιγμα πλάτους 8 μέτρων στην επιφάνεια, με μετατοπισμένα συντρίμμια και ογκόλιθους διάσπαρτους γύρω. Η επιφάνειά του ήταν απαλή, «αφράτη» και έρεε σαν υγρό.
Ο ανιχνευτής βυθίστηκε σε βάθος 70 εκατοστών, ανακαλύπτοντας παρθένο υλικό που, σε αντίθεση με την επιφάνεια του αστεροειδούς, δεν έχει αλλοιωθεί από τη συνεχή επίδραση των κοσμικών ακτίνων και του ηλιακού ανέμου - ρεύματα σωματιδίων υψηλής ενέργειας από τον Ήλιο.
Σύμφωνα με τον Lauretta, με βάση τις μετρήσεις που έγιναν κατά την επίσκεψη της επιστροφής, η ομάδα υπολόγισε ότι η πυκνότητα του επιφανειακού υλικού είναι μόνο 500-700 kg ανά κυβικό μέτρο. Για σύγκριση, ο «τυπικός βράχος της Γης» έχει πυκνότητα περίπου έξι φορές μεγαλύτερη - περίπου 3000 κιλά ανά κυβικό μέτρο.
Μια δεύτερη μελέτη, βασισμένη στη μέτρηση των δυνάμεων που ασκούνται στον καθετήρα κατά τη σύγκρουση, επιβεβαίωσε αυτά τα στοιχεία.
«Οι ογκόλιθοι είναι πολύ πορώδεις, με πολλά κενά μεταξύ τους», είπε στο Space.com ο Kevin Walsh, γεωλόγος στο Southwest Research Institute στο Κολοράντο και επικεφαλής συγγραφέας της δεύτερης μελέτης. «Περιμέναμε ότι οι μικροί, λεπτοί κόκκοι και η σκόνη θα κολλούσαν στους μεγάλους ογκόλιθους, θα γέμιζαν τον κενό χώρο και θα λειτουργούσαν ως κόλλα, παρέχοντας κάποια δύναμη που θα επέτρεπε στην επιφάνεια να πιέσει περισσότερο το διαστημόπλοιο. Αλλά αυτό δεν είναι εκεί».
Η μαλακή, «χνουδωτή» φύση του Bennu θα μπορούσε να περιπλέξει πιθανές μελλοντικές προσπάθειες εκτροπής εάν οι αστρονόμοι αποφασίσουν ότι ο βράχος κινδυνεύει να χτυπήσει τη Γη. Στο πλάτος του, η πρόσκρουση του Bennu θα μπορούσε να οδηγήσει στην καταστροφή μιας ολόκληρης ηπείρου στον πλανήτη μας. Και ενώ η NASA εκτιμά την πιθανότητα σύγκρουσης μεταξύ 2175 και 2199 ως 1 προς 2700, ο Bennu παραμένει ένας από τους πιο επικίνδυνους αστεροειδείς που είναι γνωστοί αυτή τη στιγμή.
Μπορείτε να βοηθήσετε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Εγγραφείτε στις σελίδες μας στο Twitter και Facebook.
Διαβάστε επίσης: