Το 2017, το παρατηρητήριο Pan-STARRS στα νησιά της Χαβάης ανακάλυψε το πρώτο διαστημικό αντικείμενο που έφτασε στο ηλιακό μας σύστημα από τις εξωτερικές περιοχές του Γαλαξία. Του δόθηκε το όνομα 'Ουμουαμούα, που σημαίνει «ανιχνευτής» ή «αγγελιοφόρος» στα Χαβάη.
Αυτός ο διαστρικός επισκέπτης, που μπέρδεψε τους επιστήμονες με ένα σύνολο ασυνήθιστων χαρακτηριστικών, αρχικά παρερμηνεύτηκε ως κομήτης. Ωστόσο, δεν εξατμίζεται αρκετό υλικό από την επιφάνειά του για να σχηματίσει μια τυπική ουρά του κομήτη. Τότε οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είναι τελικά ένας αστεροειδής, αν και το σχήμα και η ταχύτητά του είναι άτυπα για έναν αστεροειδή.
Πετώντας δίπλα από τον Ήλιο, ο Oumuamua κέρδισε ταχύτητα, κυκλώνοντάς τον. Ένα τέτοιο αντιδραστικό αποτέλεσμα παρατηρείται στους κομήτες: ο πάγος από τον οποίο αποτελούνται εξατμίζεται από τη θερμότητα του ήλιου και το αέριο που προκύπτει δίνει στο αντικείμενο επιτάχυνση. Ωστόσο, στην περίπτωση του Oumuamua, οι επιστήμονες εξεπλάγησαν όχι μόνο από την απουσία ορατού νέφους αερίου, αλλά και από την ασυνήθιστα υψηλή ταχύτητα με την οποία το μυστηριώδες αντικείμενο «απώθησε» από τον Ήλιο.
Η συμπεριφορά του Oumuamua ήταν τόσο μυστηριώδης που εικάστηκε ότι επρόκειτο για εξωγήινο διαστημόπλοιο. Ωστόσο, αυτή η θεωρία γρήγορα διαψεύστηκε. Επίσης, ένα διαστημόπλοιο είναι απίθανο να περιστρέφεται και στις τρεις διαστάσεις, όπως κάνει ο Oumuamua. Σε γενικές γραμμές, αποδεικνύεται ότι το αντικείμενο είναι ακόμα φυσικό. Αλλά από πού είναι;
Οι επιστήμονες υποθέτουν εδώ και καιρό ότι ο πάγος μπορεί να κρύβεται κάτω από το στρώμα της οργανικής ύλης στην επιφάνεια του μυστηριώδους εξωγήινου. Οι ερευνητές υπολόγισαν τον ρυθμό με τον οποίο θα εξατμίζονταν διαφορετικοί τύποι πάγου υπό την επίδραση του Ήλιου και ποια επιτάχυνση θα πρόσθετε στο διαστημικό αντικείμενο. Στη συνέχεια μελέτησαν το πιθανό σχήμα και μέγεθος του αντικειμένου, καθώς και την ανακλαστικότητά του. Όλοι αυτοί οι υπολογισμοί οδήγησαν τους επιστήμονες στο συμπέρασμα ότι το Oumuamua μπορεί να αποτελείται από πάγο αζώτου, ακριβώς όπως η επιφάνεια του Πλούτωνα.
Οι επιστήμονες πιστεύουν τώρα ότι ο Oumuamua αποκόπηκε από έναν μακρινό εξωπλανήτη πριν από περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια σε κάποιο είδος σύγκρουσης. Μετά από αυτό, ξεκίνησε το ταξίδι του στον διαστρικό χώρο. Σύμφωνα με ερευνητές, αυτό το αντικείμενο εισήλθε στο Ηλιακό Σύστημα γύρω στο 1995 και θα το εγκαταλείψει κάποια στιγμή το 2040.
Οι αστρονόμοι υπολόγισαν ξανά το μέγεθος και το σχήμα του: 44 μέτρα μήκος, 45 μέτρα πλάτος και μόνο 7,5 μέτρα πάχος. Εάν αυτό το αντικείμενο αποτελείται πράγματι από παγωμένο άζωτο, αυτό μπορεί επίσης να εξηγήσει το ασυνήθιστο σχήμα του. Τα εξωτερικά στρώματα του πάγου εξατμίστηκαν σταδιακά, γεγονός που τον έκανε όλο και πιο επίπεδο. Οι επιστήμονες σχεδιάζουν να συνεχίσουν την παρατήρηση του Oumuamua και άλλων διαστρικών αντικειμένων. Στο μέλλον, πιο ακριβή και ευαίσθητα τηλεσκόπια θα τους βοηθήσουν σε αυτό.
Διαβάστε επίσης: