Ανάμεσα στις πολλές ανακαλύψεις που έκανε το rover περιέργεια, η κυματιστή υφή των βράχων ήταν αισθητή - υποδηλώνει την προηγούμενη ύπαρξη λιμνών σε μια περιοχή του Άρη που οι επιστήμονες περίμεναν ότι θα ήταν ξηρή.
Όταν το ρόβερ NASA Curiosity έφτασε στο «θειικό στρώμα» το περασμένο φθινόπωρο, οι επιστήμονες δεν περίμεναν να δουν στοιχεία ότι αυτή η περιοχή του Άρη κάποτε καλυπτόταν από λίμνες. Εξάλλου, τα στρώματα βράχου σε αυτήν την περιοχή σχηματίστηκαν σε πιο ξηρές συνθήκες από ό,τι στην περιοχή που είχε εξερευνήσει νωρίτερα το ρόβερ.
Ως εκ τούτου, η ομάδα του Curiosity εξεπλάγη όταν ανακάλυψε τα πιο εντυπωσιακά στοιχεία ότι κάποτε σχηματίστηκαν ολόκληρα κύματα νερού σε αυτές τις λίμνες. Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, τα κύματα στην επιφάνεια μιας ρηχής λίμνης σήκωσαν ιζήματα από τον πυθμένα της λίμνης, δημιουργώντας τελικά τις ίδιες κυματιστές υφές που παραμένουν στους βράχους. «Αυτή είναι η καλύτερη απόδειξη της ύπαρξης νερού και κυμάτων που έχουμε δει κατά τη διάρκεια ολόκληρης της αποστολής», λένε ειδικοί από την ομάδα Curiosity στο Εργαστήριο Jet Propulsion. NASA. «Περπατήσαμε μέσα σε χιλιάδες πόδια ιζήματος λιμνών και δεν είδαμε κανένα στοιχείο για αυτό - και τώρα το βρήκαμε σε ένα μέρος που νομίζαμε ότι ήταν ξηρό».
Από το 2014, το rover σκαρφαλώνει στην πλαγιά του όρους Aeolis (ύψος 5 χλμ.), το οποίο κάποτε ήταν γεμάτο λίμνες και ρυάκια (που θα μπορούσαν να προσφέρουν ένα πολλά υποσχόμενο περιβάλλον για μικροβιακή ζωή εάν σχηματιζόταν στον Κόκκινο Πλανήτη). Το όρος Αιολίδα αποτελείται από πολλά στρώματα: το παλαιότερο βρίσκεται στους πρόποδες, το νεότερο στην κορυφή. Καθώς ανεβαίνει, το rover κινείται στην πραγματικότητα κατά μήκος της τοπικής κλίμακας ώρας, έτσι οι επιστήμονες θα μάθουν σταδιακά πώς Άρης, που στο παρελθόν έμοιαζε περισσότερο με τη Γη, μετατράπηκε σε παγωμένη έρημο.
Έχοντας σκαρφαλώσει σχεδόν 800 μέτρα πάνω από τους πρόποδες του βουνού, το Curiosity ανακάλυψε κυματιστές υφές. Αυτό το στρώμα βράχου είναι τόσο σκληρό που το rover δεν μπόρεσε να πάρει δείγμα από αυτό, παρά τις πολλές προσπάθειες. Την επόμενη εβδομάδα λοιπόν, οι επιστήμονες θα αναζητήσουν μια «πιο συνεργάσιμη» ράτσα.
Οι επιστήμονες ελπίζουν να βρουν μια άλλη ένδειξη για την ιστορία του νερού στο παρελθόν Άρης – στην κοιλάδα Gediz Vallis. Η κοιλάδα δημιουργήθηκε από τον άνεμο, αλλά το κανάλι που τη διασχίζει και ξεκινά ψηλότερα στο όρος Αιολίδα πιστεύεται ότι έχει διαβρωθεί από το ποτάμι. Οι επιστήμονες υποπτεύονται ότι και εδώ σημειώθηκαν κατολισθήσεις, μετά τις οποίες πέτρες και συντρίμμια μεγέθους αυτοκινήτου έπεσαν στον πυθμένα της κοιλάδας.
Δεδομένου ότι ο σωρός των συντριμμιών που σχηματίστηκε βρίσκεται σε όλα τα άλλα στρώματα της κοιλάδας, είναι προφανώς μια από τις νεότερες περιοχές. Πέρυσι περιέργεια αντιμετώπισε αυτά τα ναυάγια δύο φορές στην κορυφογραμμή Gediz Vallis, αλλά μπόρεσε να τα εξετάσει μόνο από απόσταση. Φέτος, φαίνεται ότι η ομάδα του rover μπορεί να έχει άλλη μια ευκαιρία να «γνωρίσει» αυτό το μέρος.
Η ομάδα εντυπωσιάστηκε επίσης από την ασυνήθιστη υφή του βράχου. Πιθανότατα προκαλείται από κάποιους τακτικούς κύκλους στον καιρό ή το κλίμα. Όχι πολύ μακριά από τις κυματιστές υφές βρίσκονται βράχοι που αποτελούνται από στρώματα που απέχουν ίσα μεταξύ τους και έχουν το ίδιο πάχος.
Στη Γη, ένα τέτοιο ρυθμικό σχέδιο βράχων προκύπτει συχνά ως αποτέλεσμα ατμοσφαιρικών φαινομένων που συμβαίνουν μετά από ορισμένα χρονικά διαστήματα. Είναι πιθανό να υπήρξαν παρόμοια γεγονότα στην ιστορία του Άρη. «Κυματισμοί, ροές συντριμμιών και ρυθμικά στρώματα - όλα αυτά υποδηλώνουν ότι η ιστορία της μετατροπής του Άρη σε ξηρό πλανήτη δεν ήταν εύκολη», λένε οι επιστήμονες. «Το αρχαίο κλίμα του Άρη ήταν εκπληκτικά πολύπλοκο, όπως και της Γης».
Επίσης ενδιαφέρον: