Ρόβερ Άρης της NASA περιέργεια συνεχίζει να εξερευνά τον Κόκκινο Πλανήτη. Το όργανο υψηλής τεχνολογίας ερευνά επί του παρόντος το στρώμα που φέρει θειικά στο όρος Aeolis, την κεντρική κορυφή του κρατήρα μετεωρίτη Gale στον Άρη. Όμως ένας μεταλλικός μετεωρίτης, αποτελούμενος κυρίως από νικέλιο και σίδηρο, εμφανίστηκε ξαφνικά στο δρόμο του. Οι επιστήμονες το ονόμασαν Κακάο.
Από την προσγείωση στον κρατήρα Gale τον Αύγουστο του 2012 περιέργεια έχει ήδη συναντήσει αρκετούς μετεωρίτες, αλλά το κακάο ξεχωρίζει οπτικά από το περιβάλλον του. Ενώ η επιφάνεια του Άρη είναι κόκκινη από οξείδια, ο μετεωρίτης είναι σκούρο γκρι, μεταλλικός, λεία και στρογγυλεμένη. Αυτό είναι ένα προφανές σημάδι ότι έχει περάσει από την ατμόσφαιρα.
Η εικόνα αποτελείται από έξι ξεχωριστές εικόνες που λαμβάνονται από την κάμερα Mastcam του rover. Το Curiosity τράβηξε αυτές τις φωτογραφίες την 3η Αρειανή ημέρα, ή sol, της αποστολής. Τα χρώματα της εικόνας προσαρμόστηκαν ώστε να ταιριάζουν με τις συνθήκες φωτισμού που έχουν συνηθίσει τα ανθρώπινα μάτια στη Γη.
Οι αυλακώσεις και οι κοιλότητες στην επιφάνεια του κακάο ονομάζονται ρεγμαγλύπτες και είναι ιδιαίτερα ενδιαφέροντες στους σιδερένιους μετεωρίτες. Τα Regmaglypts σχηματίστηκαν όταν ένας μετεωρίτης πέρασε από την ατμόσφαιρα. Αν και η ατμόσφαιρα Άρης πολύ πιο λεπτό από αυτό της Γης, μπορεί ακόμα να δημιουργήσει αρκετή τριβή για να θερμάνει την επιφάνεια ενός μετεωρίτη. Τα Regmaglypts πιθανότατα δημιουργούνται από δίνες καυτού αερίου που έλιωσαν τον βράχο καθώς κινούνταν στην ατμόσφαιρα.
Αυτός δεν είναι ο πρώτος μετεωρίτης που βρέθηκε από ρόβερ στον Κόκκινο Πλανήτη. Ναι, το 2016 περιέργεια βρήκε έναν άλλο μεταλλικό μετεωρίτη μεγέθους μπάλας του γκολφ που ονομάζεται Egg Rock και τον εξέτασε με το όργανο ChemCam για να προσδιορίσει τη σύνθεσή του.
Οι μετεωρίτες σιδήρου-νικελίου είναι ο πιο σπάνιος τύπος μετεωρίτη, που αντιπροσωπεύει περίπου το 6% των παρατηρούμενων πτώσεων. Αλλά ταυτόχρονα, είναι πιο πιθανό να επιβιώσουν από το πέρασμα μέσα από την ατμόσφαιρα και είναι πιο ανθεκτικά στις ατμοσφαιρικές επιρροές, ακόμη και σε Marcy. Η πλειονότητα των μετεωριτών σιδήρου-νικελίου προέρχεται από τους πυρήνες των σπασμένων πλανητών που σχηματίστηκαν στην αρχή της ανάπτυξης του Ηλιακού Συστήματος. Αυτά τα αντικείμενα ήταν αρκετά μεγάλα και σχημάτιζαν έναν πυρήνα από πυκνό σίδηρο και νικέλιο, παρόμοιο με αυτό που έκανε η Γη. Αλλά πολλοί από αυτούς έπεσαν σε αστεροειδείς, και αυτή είναι πιθανώς η ιστορία του Kakao. Αυτός είναι ο λόγος που οι μεταλλικοί μετεωρίτες είναι τόσο ενδιαφέροντες από επιστημονική άποψη - μπορούν να χρονολογούνται δισεκατομμύρια χρόνια πίσω!
Το ρόβερ Curiosity της NASA μελετά τον κρατήρα Gale, το όρος Aeolis και τέτοια αντικείμενα όπως ένα στρώμα που φέρει θείο στον Άρη. Είναι πλούσιο σε αλμυρά μέταλλα που σχηματίστηκαν παρουσία νερού. Εξερευνώντας αυτήν την περιοχή, το Curiosity ρίχνει φως στην αρχαία ιστορία του Άρη και πώς είναι μετατράπηκε σε στην ξεραμένη έρημο όπως την ξέρουμε τώρα.
Επίσης ενδιαφέρον: