Αυτή τη στιγμή, το ESA/NASA Solar Orbiter κάνει μια σειρά από βρόχους γύρω από το Ηλιακό Σύστημα για να πλησιάσει πιο κοντά στον τελικό του προορισμό, τον Ήλιο. Ενώ το επιστημονικό εργαστήριο ταξιδεύει, έχει την ευκαιρία να εξερευνήσει άλλα ενδιαφέροντα αντικείμενα, συμπεριλαμβανομένου ενός κομήτη με τον οποίο είχε πρόσφατα μια στενή συνάντηση.
Οι κομήτες είναι κομμάτια πάγου που θερμαίνονται καθώς πλησιάζουν τον Ήλιο και εκπέμπουν αέρια που σχηματίζουν χαρακτηριστικές ουρές. Συνήθως έχουν πολύ ελλειπτικές (δηλαδή πολύ οβάλ) τροχιές και μπορούν να προέρχονται από τα βαθύτερα σημεία του ηλιακού συστήματος, αλλάζουν ελάχιστα με την πάροδο του χρόνου. Υπό το πρίσμα αυτό, το να μπορούμε να μελετήσουμε έναν κομήτη τόσο κοντά δεν είναι τίποτα λιγότερο από συναρπαστικό, καθώς δίνει στους επιστήμονες μια ματιά στο πώς θα μπορούσε να έμοιαζε το Ηλιακό Σύστημα πριν από πολύ καιρό.
Το Solar Orbiter πέρασε από την ουρά ενός τέτοιου κομήτη, που ονομάστηκε Comet C/2021 A1 Leonard, για αρκετές ημέρες γύρω στις 17 Δεκεμβρίου 2021. Τώρα ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) μοιράστηκε περισσότερες πληροφορίες για τον κομήτη και τι ελπίζουν να μάθουν οι ερευνητές από αυτόν.
Η ομάδα του Solar Orbiter ήταν σε θέση να προβλέψει πότε ο τροχιακός θα περνούσε από την ουρά του κομήτη εξετάζοντας δεδομένα για τον ηλιακό άνεμο, τα οποία είναι ρεύματα ενεργητικών σωματιδίων που εκπέμπονται από τον Ήλιο. Τροφοδοτώντας τα δεδομένα του ηλιακού ανέμου σε ένα διαστημικό σκάφος και ένα πρόγραμμα προσομοίωσης τροχιάς κομήτη, μπόρεσαν να δουν πότε το Solar Orbiter θα διέσχιζε την ουρά του κομήτη.
Η ομάδα χρησιμοποίησε μια σειρά οργάνων σε ένα ηλιακό τροχιακό που ονομάζεται Solar Wind Analyzer (SWA) για να προσδιορίσει ποιες χημικές ουσίες υπάρχουν στην ουρά του κομήτη, αναζητώντας οξυγόνο και ιόντα άνθρακα, μοριακό άζωτο και μόρια μονοξειδίου του άνθρακα, διοξειδίου του άνθρακα και πιθανώς νερού. . Οι ειδικοί μπόρεσαν επίσης να δουν πώς ο ηλιακός άνεμος επηρέασε το μαγνητικό πεδίο γύρω από τον κομήτη.
Αυτή είναι η δεύτερη φορά που το Solar Orbiter πλησιάζει έναν κομήτη, καθώς πέρασε και από την ουρά του κομήτη ATLAS το 2020. Αυτή τη φορά, περισσότερα όργανα Solar Orbiter ήταν online και έτοιμα να παρατηρήσουν και να συλλέξουν πρόσθετα δεδομένα για να βοηθήσουν τους αστρονόμους να βελτιώσουν την κατανόησή τους για τους κομήτες.
Στη συνέχεια, το Solar Orbiter της NASA θα πλησιάσει τον Ήλιο, πραγματοποιώντας το πλησιέστερο πέρασμά του τον Μάρτιο του 2022 σε απόσταση περίπου 48 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Διαβάστε επίσης: