Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν παράξενα σήματα στο διάστημα που δεν έχουν δει ποτέ πριν

Κάτι στις κοσμικές παρυφές της Γης εκπέμπει περίεργα σήματα που δεν έχουμε ξαναδεί. Μόλις 4 έτη φωτός μακριά μας, κάτι εκπέμπει ραδιοκύματα. Πάλλεται έντονα για περίπου 000-30 δευτερόλεπτα κάθε 60 λεπτά, αποτελώντας ένα από τα φωτεινότερα αντικείμενα στην περιοχή ραδιοσυχνοτήτων χαμηλής συχνότητας. Δεν ταιριάζει στο προφίλ κανενός γνωστού αστρονομικού αντικειμένου και οι αστρονόμοι μπερδεύονται. Το ονόμασαν GLEAM-X J18,18-162759.5.

«Αυτό το αντικείμενο εμφανίστηκε και εξαφανίστηκε για αρκετές ώρες κατά τη διάρκεια των παρατηρήσεών μας», λέει η αστροφυσικός Natasha Hurley-Walker του Διεθνούς Κέντρου Έρευνας Ραδιοαστρονομίας του Πανεπιστημίου Curtin (ICRAR) στην Αυστραλία. «Ήταν εντελώς απροσδόκητο. Ήταν λίγο απόκοσμο για έναν αστρονόμο γιατί δεν υπάρχει κάτι παρόμοιο στον ουρανό. Και είναι πραγματικά πολύ κοντά μας - σε απόσταση περίπου 4 χιλιάδων ετών φωτός. Είναι στη γαλαξιακή μας αυλή».

Προς το παρόν, πιστεύουν ότι είναι πιθανότατα ένα από τα δύο "νεκρά" αστέρια: ένας τύπος υπερμαγνητικού άστρου νετρονίων που ονομάζεται μαγνήτης ή, λιγότερο πιθανό, ένας εξαιρετικά μαγνητισμένος λευκός νάνος. Εάν είναι το πρώτο, θα είναι η πρώτη ανίχνευση ενός μαγνητάριου με πολύ μεγάλη περίοδο παλμών, γνωστό ως μαγνητάρι υπερμακράς περιόδου.

Τα αντικείμενα που πάλλονται σε τακτική ή όχι και τόσο τακτική βάση είναι στην πραγματικότητα αρκετά κοινά στο διάστημα. Οτιδήποτε αλλάζει ξαφνικά και δραματικά τη φωτεινότητά του είναι γνωστό ως παροδικά φαινόμενα, και περιλαμβάνει τα πάντα, από σουπερνόβα και μαύρες τρύπες που δημιουργούν αστέρια έως εκρήξεις αστεριών. Τα πάλσαρ πέφτουν σε ένα παρόμοιο καλάθι – είναι αστέρια νετρονίων που περιστρέφονται πολύ γρήγορα, εκπέμποντας φωτεινές δέσμες ραδιοακτινοβολίας από τους πόλους τους, έτσι ώστε να σαρώνουν τη Γη σαν φάρος. Η περίοδος αυτών των περιστροφών, εξ ου και οι παλμοί, κυμαίνεται από δευτερόλεπτα έως χιλιοστά του δευτερολέπτου.

Ωστόσο, οι αστρονόμοι δεν έχουν δει ακόμη κάτι σαν το GLEAM-X J162759.5-523504.3. Εντοπίστηκε σε δεδομένα από το Murchison Widefield Array (MWA) στη Δυτική Αυστραλία, ένα ραδιοτηλεσκόπιο χαμηλής συχνότητας που αποτελείται από χιλιάδες διπολικές κεραίες που μοιάζουν με αράχνη διάσπαρτες στην έρημο. Σε δεδομένα που συνέλεξε η MWA μεταξύ Ιανουαρίου και Μαρτίου 2018 χρησιμοποιώντας μια νέα τεχνική που αναπτύχθηκε από τον αστρονόμο Tyrone O'Doherty του Πανεπιστημίου Curtin, οι αστρονόμοι εντόπισαν 71 παλμούς από ένα μόνο σημείο στον ουρανό. Αφού ανέλυσαν το σήμα, προσδιόρισαν τη θέση του και ανακάλυψαν ότι το αντικείμενο, όποιο κι αν ήταν, ήταν μικρότερο από τον Ήλιο και πολύ φωτεινό από το ραδιόφωνο. Βρήκαν επίσης ότι η ακτινοβολία είναι πολύ πολωμένη ή στροβιλιζόμενη, υποδηλώνοντας ότι η πηγή της έχει ένα εξαιρετικά ισχυρό μαγνητικό πεδίο.

Επίσης ενδιαφέρον:

• Πριν από 41 χρόνια, ο Βόρειος Σέλας εξερράγη κοντά στον ισημερινό
• Μια προηγουμένως προβλεπόμενη κατάσταση της ύλης ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά

Αυτό υποδηλώνει ότι έχουμε ένα μαγνητάρι. Όπως ήδη αναφέρθηκε, αυτός είναι ένας τύπος άστρου νετρονίων που ήδη εκπλήσσει τη φαντασία - οι νεκροί πυρήνες κάποτε τεράστιων αστεριών, η μάζα των οποίων είναι περίπου 2,3 φορές η μάζα του Ήλιου, συσκευασμένοι σε μια υπερπυκνή σφαίρα διαμέτρου μόλις 20 km. Για να αποκτήσετε ένα magnetar, πρέπει να προσθέσετε σε αυτό ένα απολύτως τρελό μαγνητικό πεδίο. Αυτές οι μαγνητικές δομές είναι περίπου 1000 φορές πιο ισχυρές από ένα τυπικό αστέρι νετρονίων και ένα τετράκι δισεκατομμύριο φορές πιο ισχυρό από τη Γη. Δεν γνωρίζουμε πώς και γιατί σχηματίζονται, αλλά πρόσφατα στοιχεία δείχνουν ότι μπορεί να αναπτυχθούν από πάλσαρ. Τα μαγνητάρια εξαιρετικά μεγάλης περιόδου μπορεί να είναι μια μορφή που έχει εξελιχθεί, επιβραδύνει σημαντικά την περιστροφή του με την πάροδο του χρόνου, αλλά πιστεύεται ότι δεν είναι ανιχνεύσιμη.

Οι μαγνήτες έχουν προταθεί ως η πηγή των μυστηριωδών φωτεινών ραδιοφωνικών σημάτων που ονομάζονται γρήγορες ραδιοεκρήξεις, αλλά πολλές γρήγορες ραδιοεκρήξεις έχουν ανιχνευθεί σε τοποθεσίες που δεν συνάδουν με τους νεαρούς μαγνήτες. Μαγνητάρια εξαιρετικά μεγάλης περιόδου θα μπορούσαν να λύσουν αυτό το πρόβλημα.

Αυτό μας φέρνει στο GLEAM-X J162759.5-523504.3, με το μικρό του μέγεθος, το εξαιρετικά πολωμένο σήμα και την σοκαριστικά φωτεινή εκπομπή. Είναι πιθανό το αντικείμενο να είναι κάτι άλλο, για παράδειγμα, ένας λευκός νάνος. Αλλά μέχρι στιγμής, το προφίλ του ταιριάζει καλύτερα με αυτό που περιμένουμε να δούμε από έναν μαγνήτη εξαιρετικά μεγάλης περιόδου, λένε οι ερευνητές.

Αξίζει να σημειωθεί ότι κατά τη διάρκεια των οκτώ ετών λειτουργίας της MWA, το GLEAM-X J162759.5-523504.3 βρέθηκε να είναι ενεργό μόνο για ένα δίμηνο το 2018. Υπάρχουν πολλοί πιθανοί λόγοι για αυτό, συμπεριλαμβανομένης της πιθανότητας η δραστηριότητά του να υπερβαίνει το τρέχον όριο ανίχνευσης ή ότι παρουσίασε ένα ασυνήθιστο ξέσπασμα. Και οι δύο αυτοί λόγοι μπορεί να εξηγούν γιατί δεν έχουμε ανακαλύψει κάτι τέτοιο πριν.

Οι ερευνητές συνεχίζουν να παρακολουθούν την περιοχή για να δουν αν το αντικείμενο ξεκινά ξανά. Προτείνουν επίσης ότι θα ήταν χρήσιμο να το μελετήσουμε σε άλλες περιοχές ραδιοκυμάτων. Στο μεταξύ, θα συνεχίσουν να αναζητούν άλλα παρόμοια αντικείμενα.

Διαβάστε επίσης:

• Οι αστρονόμοι ανακάλυψαν μια νέα κατηγορία γαλαξιακών νεφελωμάτων
• Οι επιστήμονες σχεδιάζουν να πιάσουν τη διαφορά με το μυστηριώδες διαστημικό αντικείμενο Oumuamua έως το 2054