Για τρίτη φορά τους τελευταίους 7 μήνες, η NASA υπέγραψε συμβόλαιο με τη SpaceX για την εκτόξευση ενός ακριβού επιστημονικού σκάφους με πύραυλο Falcon Heavy, αυξάνοντας τον αριθμό των ενεργών συμβάσεων για τον πιο ισχυρό πύραυλο στον κόσμο σε διψήφιο αριθμό.
Ένας εκπρόσωπος της αντίπαλης εταιρείας του SpaceX, United Launch Alliance (ULA), είπε ότι η εταιρεία - ο μόνος άλλος ανταγωνιστής για τη σύμβαση - απέσυρε την προσφορά της επειδή δεν είχε πλέον διαθέσιμους πυραύλους Atlas V. Νωρίτερα φέτος, η ULA ανακοίνωσε ότι ήταν επίσημα τερματισμός των πωλήσεων του Atlas launches V, με αποτέλεσμα να απομένουν άλλες 29 εκτοξεύσεις πριν από την πλήρη διαγραφή του πυραύλου - όλες είναι ήδη δεσμευμένες για συγκεκριμένους πελάτες. Δυστυχώς για την ULA, ο πύραυλος Vulcan Centaur, τον οποίο η εταιρεία αναπτύσσει για να αντικαταστήσει τους Atlas V και Delta IV από το 2013 ή το 2014, είναι χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα.
Ανεξήγητα, παρά το γεγονός ότι νωρίτερα φέτος, η ULA πρότεινε το Vulcan να εκτοξεύσει το πολύτιμο ωφέλιμο φορτίο της NASA στα 4 τ. Το 2024, η εταιρεία προφανώς δεν πιστεύει ότι ο πύραυλός της θα είναι έτοιμος να εκτοξεύσει άλλο ωφέλιμο φορτίο 2 τ. έτος 2024. Ως αποτέλεσμα, η μόνη επιλογή της NASA να εκτοξεύσει τον γεωστατικό μετεωρολογικό δορυφόρο GOES-U ήταν μια προσφορά από τη SpaceX, η οποία της εγγυήθηκε τη σύμβαση όταν η ULA αποσύρθηκε από τον διαγωνισμό. Αυτός ο δορυφόρος επόμενης γενιάς θα υποστηρίζει πρόγνωση καιρού, παρακολούθηση καταιγίδων και μετεωρολογική έρευνα.
Το GOES-U είναι μέρος ενός στόλου 18 δορυφόρων που χρονολογείται από τη δεκαετία του 1970 και θα είναι ο τέταρτος και (προς το παρόν) τελευταίος δορυφόρος στην τρέχουσα επέκταση του προγράμματος GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) που ανατέθηκε από τη NASA για την NOAA στο 2008 . Το 2013, οι GOES-T και GOES-U προστέθηκαν στα αρχικά GOES-R και GOES-S, για ένα ονομαστικό σύνολο τεσσάρων δορυφόρων που κατασκευάστηκαν από τη Lockheed Martin με μέσο κόστος ~350 εκατομμύρια δολάρια ο καθένας.
Οι πύραυλοι ULA ή ULA-heritage έχουν εκτοξεύσει και τους 18 δορυφόρους GOES μέχρι σήμερα, και δεν υπήρχε λόγος να πιστεύουμε ότι αυτό δεν θα συνεχιστεί για την υπόλοιπη σειρά GOES-R. Ωστόσο, ως αποτέλεσμα των μεγάλων καθυστερήσεων στην ανάπτυξη του πυραύλου Vulcan από την ULA, φαίνεται ότι η εταιρεία δεν είναι πλέον προσωρινά σε θέση να ανταγωνιστεί για συμβόλαια εκτόξευσης. Ως εκ τούτου, είναι δύσκολο να κρίνουμε εάν η SpaceX θα είχε κερδίσει τον διαγωνισμό GOES-U χωρίς την άρνηση της ULA, αν και είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ότι η ULA θα μπορούσε να ξεπεράσει την τιμή του συμβολαίου Falcon Heavy των 153 εκατομμυρίων δολαρίων.
Ένα από τα πιο ξεκάθαρα σημάδια της μεγάλης επιρροής της SpaceX, ακόμη και στα συμβόλαια εκτόξευσης που έχασε, είναι ότι τα δύο πρώτα συμβόλαια της ULA για την εκτόξευση του δορυφόρου Atlas V της σειράς GOES-R αποτιμήθηκαν σε 261 εκατομμύρια δολάρια το καθένα το 2021. Το 2019, η NASA υπέγραψε και πάλι συμβόλαιο με την ULA για την εκτόξευση του GOES-T σε έναν πανομοιότυπο πύραυλο Atlas V 541 – αλλά αυτή τη φορά για 177 εκατομμύρια δολάρια.
Για τις εκτοξεύσεις GOES-R και GOES-S, η ULA χρησιμοποίησε έναν πύραυλο Atlas V που παρέδωσε κάθε δορυφόρο καιρού βάρους περίπου 5200 kg σε μια βελτιστοποιημένη τροχιά γεωσύγχρονης μεταφοράς. Αυτή είναι μια διασταύρωση μεταξύ μιας ελλειπτικής εκτόξευσης GTO και μιας εκτόξευσης απευθείας στη Γεωστατική τροχιά (GEO). Θεωρητικά, το Falcon Heavy θα πρέπει να μπορεί να βάλει εύκολα το GOES-U σε παρόμοια τροχιά, επιτρέποντας στο SpaceX να επαναφέρει και τους τρεις ενισχυτές.
Το SpaceX έχει επί του παρόντος 5 εκτοξεύσεις Falcon Heavy προγραμματισμένες το 2022, 1 το 2023 και 3 το 2024, που είναι κατά μέσο όρο μία εκτόξευση Falcon Heavy κάθε 4 μήνες για τα επόμενα 3 περίπου χρόνια. Η SpaceX μάλλον δεν μετανιώνει για το εντελώς ιδιωτικό 1 δισεκατομμύριο δολάρια που επενδύθηκαν στην ανάπτυξή της.
Διαβάστε επίσης: