Μια δυνητικά ιστορική αποστολή στο φεγγάρι ξεκίνησε σήμερα καθώς το ιδιωτικό προσεδάφιο Odysseus, που κατασκευάστηκε από την Intuitive Machines, εκτοξεύτηκε με πύραυλο SpaceX Falcon 9 από το Διαστημικό Κέντρο της NASA που πήρε το όνομά του Κένεντι. Εάν όλα πάνε σύμφωνα με το σχέδιο, η μονάδα θα προσγειωθεί κοντά στον νότιο πόλο της Σελήνης στις 22 Φεβρουαρίου και θα γίνει το πρώτο ιδιωτικό διαστημόπλοιο στην ιστορία που θα κάνει μια ήπια προσγείωση στο φεγγάρι.
«Αυτή είναι μια βαθιά συγκινητική στιγμή για όλους εμάς στην Intuitive Machines», δήλωσε ο αντιπρόεδρος διαστημικών συστημάτων της εταιρείας, Trent Martin. «Η ευκαιρία να επιστρέψουμε τις Ηνωμένες Πολιτείες στο φεγγάρι για πρώτη φορά από το 1972 απαιτεί δίψα για εξερεύνηση και είναι στην καρδιά όλων των Intuitive Machines».
Το Falcon 9 εκτοξεύτηκε σήμερα στις 08:05 ώρα Κιέβου. Μετά από περίπου 7,5 λεπτά, το πρώτο στάδιο του πυραύλου επέστρεψε στη Γη. Ήταν η 18η εκτόξευση και προσγείωση για αυτό το όχημα εκτόξευσης, αφήνοντάς το μια εκτόξευση μακριά από το ρεκόρ της εταιρείας για επαναχρήσεις. Εν τω μεταξύ, η ανώτερη βαθμίδα συνέχισε να κερδίζει υψόμετρο και έστειλε τον Οδυσσέα σε τροχιά σεληνιακής μετάβασης περίπου 48,5 λεπτά μετά την εκτόξευση. Η μονάδα 675 κιλών επικοινώνησε με το κέντρο ελέγχου πτήσης μετά από λίγα λεπτά.
Ο Οδυσσέας θα ξεκινήσει σύντομα το εξαήμερο ταξίδι του στη σεληνιακή τροχιά πριν προετοιμαστεί για την ιστορική του προσπάθεια προσγείωσης στο Malapert A, έναν μικρό κρατήρα που βρίσκεται περίπου 300 χλμ από τον Νότιο Πόλο μήνες.
Η NASA έχει μεγάλες ελπίδες για τον Οδυσσέα, καθώς αυτή η αποστολή είναι μέρος του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services (CLPS), το οποίο στοχεύει να χρησιμοποιήσει τις δυνατότητες των ιδιωτικών προσγειωμένων για την πιο οικονομική παράδοση φορτίου στη Σελήνη. Τα όργανα επί του σκάφους έχουν σχεδιαστεί για τη συλλογή δεδομένων για το πρόγραμμα της NASA Η Άρτεμη, η οποία στοχεύει να δημιουργήσει μια βάση κοντά στο νότιο πόλο της Σελήνης μέχρι τα τέλη της δεκαετίας του 2020. Η περιοχή πιστεύεται ότι είναι πλούσια σε πάγο νερού, ο οποίος μπορεί να υποστηρίξει τη ζωή για τους αστροναύτες στην επιφάνεια και μπορεί να μετατραπεί σε καύσιμο πυραύλων.
Υπάρχουν έξι συσκευές στη μονάδα NASA:
- ROLSES (Radio Observations of the Lunar Surface Photoelectron Sheath), που θα διερευνήσει το πλάσμα ηλεκτρονίων και το ραδιόφωνο περιβάλλον κοντά στο σημείο προσγείωσης της μονάδας
- LRA (Laser Retro-Reflector Array) – ένα μικροσκοπικό σύνολο ανακλαστών που θα χρησιμεύσει ως σημείο αναφοράς για μελλοντικά προσγειωμένα σκάφη
- NDL (Navigation Doppler Lidar), το οποίο θα χρησιμοποιεί την τεχνολογία LIDAR για τη συλλογή δεδομένων υψηλής ακρίβειας κατά την κάθοδο και την προσγείωση της μονάδας
- Το SCALPSS (Stereo Cameras for Lunar Plume-Surface Studies) θα μελετήσει πώς το λοφίο της εξάτμισης του Odysseus αλληλεπιδρά με το σεληνιακό έδαφος και τους βράχους κατά την προσγείωση
- Το LN-1 (Lunar Node 1 Navigation Demonstrator) είναι ένας μικρός ραδιοφάρος πλοήγησης που θα επιδείξει την τεχνολογία αυτόνομης τοποθέτησης διαστημικών σκαφών
- Το RFMG (Radio Frequency Mass Gauge) θα χρησιμοποιεί ραδιοκύματα για να μετρήσει την ποσότητα καυσίμου στη δεξαμενή, κάτι που είναι δύσκολο να γίνει στη μικροβαρύτητα.
Η Odysseus μεταφέρει επίσης εμπορικά φορτία για διάφορους πελάτες, συμπεριλαμβανομένης της Columbia Sportswear, η οποία θα δοκιμάσει το μονωτικό υλικό «Omni-Heat Infinity». Άλλο φορτίο περιλαμβάνει ένα σετ γλυπτών του καλλιτέχνη Jeff Koons, ένα "σεληνιακό ασφαλές αποθετήριο" που στοχεύει στη διατήρηση όλης της ανθρώπινης γνώσης και το EagleCam, που κατασκευάστηκε από φοιτητές στο Embry-Riddle Aeronautical University. Θα αναπτυχθεί όταν η μονάδα πλησιάσει την επιφάνεια της Σελήνης και θα επιχειρήσει να φωτογραφίσει τη στιγμή της προσγείωσης.
Αυτή δεν είναι η πρώτη προσπάθεια εκτόξευσης συσκευής στο φεγγάρι. Ναι, η ενότητα Μέγας ιέραξ Η Astrobotic πέταξε στο φεγγάρι στις 8 Ιανουαρίου, αλλά υπέστη διαρροή καυσίμου λίγο μετά την ανάπτυξή της από το ανώτερο στάδιο. Στις 18 Ιανουαρίου, το σεληνιακό ρόβερ κάηκε στην ατμόσφαιρα της Γης. Το παράδειγμα του Peregrine δείχνει ότι μια επιτυχημένη αποστολή στο φεγγάρι παραμένει ένα εξαιρετικά δύσκολο έργο, ειδικά για ένα ιδιωτικό διαστημόπλοιο.
«Πάντα θεωρούσαμε τις πρώτες πτήσεις στο πλαίσιο του προγράμματος CLPS ως ένα είδος μαθησιακής εμπειρίας όπου όλοι θα μάθουμε και θα αντιδράσουμε στο πώς πηγαίνουν», λέει η NASA. - Μαθαίνουμε από κάθε προσπάθεια - όχι μόνο στις ΗΠΑ, αλλά και παρακολουθώντας τις προσπάθειες ορισμένων από τους συμμάχους και τους ανταγωνιστές μας».
Διαβάστε επίσης: