Το παραγωγικό διαστημικό τηλεσκόπιο Kepler της NASA, το οποίο έκλεισε το ισχυρό του μάτι πριν από σχεδόν πέντε χρόνια, συνέχισε να βρίσκει εξωπλανήτες ακόμα και όταν άφησε την τελευταία του πνοή.
Μια ομάδα αστροφυσικών και ερασιτεχνών αστρονόμων που επεξεργάζονται την τελευταία παρτίδα δεδομένων που έστειλε ο Κέπλερ λένε ότι βρήκαν δύο νέους κόσμους και έναν «υποψήφιο» πλανήτη σε στενή τροχιά γύρω από τρία αμυδρά αστέρια, περίπου 400 έτη φωτός από τη Γη.
Μέχρι στιγμής, αυτοί είναι οι μόνοι εξωπλανήτες που ανακαλύφθηκαν στο πιο πρόσφατο σύνολο δεδομένων του τηλεσκοπίου, καθιστώντας τους τους τελευταίους κόσμους που είδε ο Κέπλερ προτού τελειώσει το καύσιμο και κλείσει στα τέλη του 2018.
«Αυτοί είναι αρκετά μέτριοι πλανήτες στο μεγάλο σχήμα των παρατηρήσεων του Κέπλερ», δήλωσε η Alice Inca, ανώτερη επιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Wisconsin-Madison και επικεφαλής συγγραφέας της νέας μελέτης, σε δήλωση της NASA. «Αλλά είναι συναρπαστικά γιατί το Kepler τους παρατήρησε τις τελευταίες μέρες της λειτουργίας του. Αυτό δείχνει πόσο καλά ο Κέπλερ κυνηγούσε πλανήτες, ακόμη και στο τέλος της ζωής του».
Το τηλεσκόπιο Κέπλερ εκτοξεύτηκε τον Μάρτιο του 2009 για να παρατηρήσει 150 επιλεγμένα αστέρια στον αστερισμό του Κύκνου, με μια κύρια αποστολή που αναμένεται να διαρκέσει 000 χρόνια. Το διαστημόπλοιο κατέγραψε βυθίσεις στο φως των αστεριών που έδειχναν την παρουσία πλανητών σε τροχιά, μια μέθοδο γνωστή ως «μέθοδος διέλευσης».
Τα πρώτα τέσσερα χρόνια του Κέπλερ στο διάστημα κύλησαν ομαλά. Αλλά το 2013, δύο από τους τέσσερις σφόνδυλους - συσκευές καθοριστικές για να στρέφουν το παρατηρητήριο στους στόχους του - απέτυχαν και δεν μπορούσε πλέον να εστιάσει ακριβώς στα αστέρια.
Ένα χρόνο αργότερα, οι επιστήμονες βρήκαν μια λύση που χρησιμοποίησε τους δύο λειτουργικούς σφόνδυλους του τηλεσκοπίου και τους ενσωματωμένους κινητήρες του για να διατηρήσουν μια ελαφρώς επισφαλή αλλά εφαρμόσιμη ισορροπία. Το Kepler συνέχισε να λειτουργεί για άλλα τέσσερα χρόνια, κοιτάζοντας διαφορετικές περιοχές του ουρανού κάθε 80 ημέρες, κατά τη διάρκεια μιας νέας αποστολής γνωστής ως K2, κατά την οποία ανακάλυψε εκατοντάδες ακόμη εξωπλανήτες.
Μέχρι το τέλος Αυγούστου 2018, η παρατηρητική ισχύς του Kepler είχε επιδεινωθεί τόσο πολύ που η διάρκεια του μήνα K2 Campaign 19 –ο τελευταίος κύκλος παρατήρησης του Kepler– παρείχε μόνο μια εβδομάδα δεδομένων υψηλής ποιότητας, έγραψε η ομάδα στο νέα έρευνα.
Σε αυτό το περιορισμένο σύνολο δεδομένων, το οποίο περιελάμβανε πληροφορίες για 33 επιπλέον αστέρια, η ομάδα παρατήρησε μία διέλευση για τρεις εξωπλανήτες γύρω από τρισδιάστατα αστέρια. Δύο από αυτούς τους πλανήτες περιφέρονται γύρω από δροσερά ερυθρά νάνους αστέρια και είναι αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν μίνι-Ποσειδώνες: K000-2 b, που είναι 416 φορές ευρύτερος από τη Γη και περιφέρεται γύρω από το αστέρι της κάθε 2,6 γήινες ημέρες. και K13-2 b, το οποίο είναι τρεις φορές ευρύτερο από τη Γη και περιφέρεται γύρω από το αστέρι της κάθε 417 ημέρες.
Και οι δύο πλανήτες είναι μικρότεροι από τον Ποσειδώνα. Σύμφωνα με τους ερευνητές, περιβάλλονται από μια καυτή, σπάνια ατμόσφαιρα και πιθανότατα δεν είναι κατάλληλα για ζωή. Ένας τρίτος υποψήφιος που περιστρέφεται γύρω από ένα αστέρι που μοιάζει με τον ήλιο που ονομάζεται EPIC 245978988 δεν έχει ακόμη επιβεβαιωθεί.
Για να βεβαιωθεί ότι έβλεπαν στην πραγματικότητα πλανήτες και όχι ψευδώς θετικά λόγω, για παράδειγμα, δύο αστέρων σε κοντινές τροχιές, η ομάδα ανέλυσε επίσης δεδομένα χαμηλότερης ποιότητας που συνέλεξε ο Kepler λίγο περισσότερο από μια εβδομάδα πριν τον παροπλισμό.
«Προσπαθούσαμε να καταλάβουμε ποιες τελευταίες πληροφορίες μπορούμε να αποσπάσουμε από αυτό», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Andrew Vanderburgh, καθηγητής φυσικής στο Ινστιτούτο Αστροφυσικής και Διαστημικής Έρευνας. Kavli στο Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης, σε άλλη δήλωση. «Και εργαζόμαστε πραγματικά τις τελευταίες μέρες, τα τελευταία λεπτά των παρατηρήσεων που έχει συλλέξει ο Κέπλερ.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, αυτές τις τελευταίες στιγμές, οι κινητήρες του τηλεσκοπίου λειτουργούσαν ασταθείς, γεγονός που οδήγησε σε απότομα άλματα στις συγκεντρωμένες «φωτεινές καμπύλες». Για να επιβεβαιώσει την παρουσία των K2-416 b και K2-417 b, η ομάδα αναζήτησε μια δεύτερη διέλευση των πλανητών γύρω από τα αντίστοιχα αστέρια τους. Διαπίστωσαν ότι οι καμπύλες φωτός των αστεριών έπεσαν στο ίδιο βάθος και διάρκεια όπως κατά την πρώτη ανιχνευμένη διέλευση, επιβεβαιώνοντας ότι οι υποψήφιοι είναι πραγματικοί εξωπλανήτες.
Και για τις δύο ανιχνευθείσες διελεύσεις, μια ομάδα ερασιτεχνών αστρονόμων εξέτασε οπτικά τις καμπύλες φωτός και των 33 αστεριών, αντί να βασιστεί στις αυτοματοποιημένες μεθόδους που χρησιμοποιούνται συνήθως για την εύρεση εξωπλανητών, είπε η μελέτη.
«Οι άνθρωποι που κάνουν οπτικές μελέτες - κοιτάζοντας τα δεδομένα με τα μάτια τους - μπορούν να παρατηρήσουν νέα μοτίβα στις καμπύλες φωτός και να βρουν μεμονωμένα αντικείμενα που είναι δύσκολο να εντοπιστούν με αυτοματοποιημένες αναζητήσεις. Και ακόμη και εμείς δεν μπορούμε να τα πιάσουμε όλα», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Tom Jacobs, μέλος της ομάδας Visual Studies Group, σε δήλωση της NASA. «Έχω εξερευνήσει οπτικά τις πλήρεις παρατηρήσεις του Κ2 τρεις φορές και υπάρχουν ακόμα ανακαλύψεις που περιμένουν να ανακαλυφθούν».
Για περαιτέρω επιβεβαίωση, η ομάδα εξέτασε αρχεία εικόνων από τα τελευταία 70 χρόνια για να αποκλείσει την πιθανότητα ότι τυχόν αστέρια του φόντου θα μπορούσαν να προκαλούν ψευδώς θετικά αποτελέσματα. Δεν βρήκαν τέτοιες πιθανές επιπλοκές για τους K2-416 b και K2-417 b, επιβεβαιώνοντας περαιτέρω την κατάστασή τους ως πλανήτες. Αλλά ένας τρίτος, μη επιβεβαιωμένος εξωπλανήτης μπορεί να έχει έναν «ωχροκόκκινο σύντροφο» που περιφέρεται πολύ κοντά στο άστρο, κάτι που επί του παρόντος είναι δύσκολο να αναγνωριστεί.
Για να επιβεβαιώσουν την ταυτότητα του K2-417 b, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν επίσης το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA, ο οποίος εκτοξεύτηκε το 2018 για τον ίδιο σκοπό με το Kepler. Το TESS, το οποίο έχει χαρτογραφήσει περισσότερο από το 93% του ουρανού μέχρι σήμερα, γιόρτασε πρόσφατα πέντε χρόνια στο διάστημα.
Διαβάστε επίσης: