Ο τεράστιος καθρέφτης του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb, του διαδόχου του Hubble, πέρασε με επιτυχία τη δοκιμή για πρώτη φορά, φέρνοντάς το ένα βήμα πιο κοντά σε μια πιθανή εκτόξευση, η οποία έχει προγραμματιστεί για το 2021. Όπως το Hubble, το οποίο έχει περάσει εδώ και πολύ καιρό την ωφέλιμη ζωή του, αλλά αναμένεται να συνεχίσει να λειτουργεί για αρκετά ακόμη χρόνια, το τηλεσκόπιο Webb θα μελετήσει τα ουράνια σώματα στο ηλιακό μας σύστημα και πέρα από αυτό.
Το να φτάσει το νέο τηλεσκόπιο σε αυτό το στάδιο ήταν ένα δύσκολο έργο για τη NASA – η εκτόξευσή του είχε αρχικά προγραμματιστεί για το 2018, αλλά η πολυπλοκότητα του σχεδιασμού, ο αριθμός των απαιτούμενων εξαρτημάτων και το γεγονός ότι είναι το πιο περίπλοκο τηλεσκόπιο που έχει κατασκευαστεί μέχρι σήμερα έχουν ωθήσει πίσω την ημερομηνία κυκλοφορίας του.
Ωστόσο, τώρα, μετά από μια επιτυχημένη δοκιμή, οι ερευνητές είναι βέβαιοι ότι η εκτόξευση θα πραγματοποιηθεί το επόμενο έτος. Η διαδικασία δοκιμής περιλάμβανε την αναπαραγωγή της τελικής διαμόρφωσης του τηλεσκοπίου Webb στο διαστημικό περιβάλλον. Αυτό σημαίνει ότι θα αναδημιουργήσει την ατμόσφαιρα της έλλειψης βαρύτητας χρησιμοποιώντας ειδικό εξοπλισμό για να αντισταθμίσει τη βαρύτητα. Στη συνέχεια, τα εσωτερικά συστήματα του διαστημικού σκάφους θα χρησιμοποιηθούν για την πλήρη επέκταση και κλείδωμα του βασικού καθρέφτη Webb μήκους 21 ποδιών. Επειδή ο καθρέφτης είναι τόσο μεγάλος, δεν μπορεί να χωρέσει μέσα σε κανένα πύραυλο, επομένως αποτελείται από μια σειρά κινούμενων μερών που είναι σχεδιασμένα να στοιβάζονται το ένα πάνω στο άλλο.
Τέτοιες δοκιμές βοηθούν στην προστασία τόσο του διαστημικού σκάφους όσο και του τηλεσκοπίου, αλλά ο κύριος καθρέφτης θα αναπτυχθεί μόνο στο έδαφος - λίγο πριν παραδοθεί ο Webb στην τοποθεσία εκτόξευσης.