Οι επιστήμονες παρατήρησαν κάτι ενδιαφέρον στο φεγγάρι του Κρόνου Τιτάνα σε εικόνες που τραβήχτηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb της NASA (JWST) στις αρχές Νοεμβρίου - σύννεφα. Συγκεκριμένα, σύννεφα στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα.
Για τον μέσο παρατηρητή, τα σύννεφα μπορεί να φαίνονται ασήμαντα. Αλλά για τους επιστήμονες, τα σύννεφα μπορούν να πουν πολλά για την ατμόσφαιρα ενός πλανήτη (ή σε αυτήν την περίπτωση, ενός δορυφόρου). Ο Τιτάνας είναι το μόνο φεγγάρι στο Ηλιακό Σύστημα με πυκνή ατμόσφαιρα, επομένως η μελέτη των νεφών βοηθά τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς λειτουργεί η ατμόσφαιρα του Τιτάνα – και γιατί έχει ατμόσφαιρα. Τα σύννεφα επιβεβαιώνουν για άλλη μια φορά μοντέλα καιρού που προβλέπουν σύννεφα στο βόρειο ημισφαίριο του Τιτάνα κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, όταν η περιοχή λούζεται από το φως του ήλιου.
Οι επιστήμονες περίμεναν με ανυπομονησία τις παρατηρήσεις του Τιτάνα από τότε που τελείωσε η αποστολή Cassini της NASA μετά τη βύθιση στην ατμόσφαιρα του Κρόνου το 2017. Σύμφωνα με τη NASA, η ατμόσφαιρα του Τιτάνα είναι κορεσμένη με άζωτο και μεθάνιο και εκτείνεται στο διάστημα για 600 χιλιόμετρα, δηλαδή 10 φορές το ύψος της ατμόσφαιρας της Γης. Στα εξωτερικά του άκρα, η ηλιακή ακτινοβολία διασπά τα μόρια μεθανίου και αζώτου και τα υπόλοιπα κομμάτια ανασυνδυάζονται σε μεγάλα οργανικά μόρια που δημιουργούν μια πυκνή, θολή ομίχλη. Αυτή η ομίχλη εμποδίζει το ορατό φως, καθιστώντας δύσκολη την παρατήρηση της χαμηλότερης ατμόσφαιρας και της επιφάνειας του Τιτάνα. Ευτυχώς, οι κάμερες υπερύθρων του JWST θα είναι σε θέση να δώσουν στους επιστήμονες μια άνευ προηγουμένου ματιά στην κατώτερη ατμόσφαιρα και την επιφάνεια της Σελήνης.
Ενώ η επιστημονική ομάδα ήταν ενθουσιασμένη βλέποντας τα σύννεφα, οι εικόνες του JWST έδειξαν μόνο ένα στιγμιότυπο έγκαιρα. Για να κατανοήσουν πραγματικά πώς λειτουργεί η ατμόσφαιρα του Τιτάνα, οι ερευνητές χρειάζονται πολλές εικόνες για να δουν πώς αλλάζουν σχήμα τα σύννεφα. Έτσι, η ομάδα στράφηκε σε συναδέλφους σε ένα επίγειο τηλεσκόπιο, το Παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη. Ευτυχώς, τα σύννεφα δεν είχαν καθαρίσει μέχρι τη στιγμή που ο Keck έκανε τις παρατηρήσεις του λίγες μέρες αργότερα.
Ο Τιτάνας προσελκύει επιστήμονες για πολλούς λόγους. Πρώτον, η υπεριώδης ακτινοβολία από τον Ήλιο δημιουργεί τεράστια οργανικά μόρια στην πλούσια σε άζωτο και μεθάνιο ατμόσφαιρα του Τιτάνα. Αυτή η θολή ατμόσφαιρα καλύπτει μια επιφάνεια καλυμμένη με απέραντα πεδία αμμόλοφων, καθώς και λίμνες, θάλασσες και ποτάμια υγρών υδρογονανθράκων όπως το μεθάνιο και το αιθάνιο. Και βαθιά κάτω από την επιφάνεια του Τιτάνα, υποπτεύονται οι επιστήμονες, υπάρχει ένας ωκεανός με αλμυρό υγρό νερό, καθιστώντας τον Τιτάνα υποψήφιο για πιθανή ζωή πέρα από τη Γη.
Οι εικόνες στο cloud δεν είναι τα μόνα δεδομένα που έλαβε η JWST στις αρχές Νοεμβρίου. Χρησιμοποιώντας δεδομένα από τον κοντινό υπέρυθρο φασματογράφο του τηλεσκοπίου, οι επιστήμονες θα είναι σε θέση να μελετήσουν τη σύνθεση της χαμηλότερης ατμόσφαιρας του Τιτάνα, η οποία δεν μπορεί να παρατηρηθεί με επίγεια τηλεσκόπια όπως το Keck.
Τα δεδομένα, τα οποία η ομάδα αναλύει ακόμη, «θα μας επιτρέψουν να εξερευνήσουμε πραγματικά τη σύνθεση της χαμηλότερης ατμόσφαιρας και της επιφάνειας του Κρόνου με τρόπο που ακόμη και το διαστημικό σκάφος Cassini δεν μπόρεσε να κάνει», είπε η ομάδα.
Μπορείτε να βοηθήσετε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Διαβάστε επίσης:
- Ο Orion τράβηξε μια φωτογραφία GoPro του φεγγαριού κατά την τελευταία του πτήση
- Η Ιαπωνία θα αναπτύξει έναν κινητήρα ιόντων χαμηλής ισχύος στο νερό για δορυφόρους