Οι γαλαξίες είναι σαν τα δακτυλικά αποτυπώματα ή οι νιφάδες χιονιού. Είναι πολλά από αυτά, και μπορεί να έχουν πολλά κοινά χαρακτηριστικά, αλλά κανείς δεν μοιάζει με τον άλλον. Ως εκ τούτου, όταν το 2013 εντοπίστηκαν δύο γαλαξίες στις απομακρυσμένες γωνιές του σύμπαντος, που βρίσκονται δίπλα-δίπλα και μοιάζουν εντυπωσιακά μεταξύ τους, οι αστρονόμοι έμειναν έκπληκτοι.
Τώρα οι επιστήμονες έλυσαν επιτέλους το μυστήριο αυτών των παράξενων «πανομοιότυπων αντικειμένων» - και η απάντηση μπορεί να επηρεάσει την κατανόηση της σκοτεινής ύλης. Το αντικείμενο, που ονομάστηκε «αντικείμενο του Χάμιλτον», ανακαλύφθηκε από τον αστρονόμο Τίμοθι Χάμιλτον του Κρατικού Πανεπιστημίου Σονί τυχαία σε δεδομένα που ελήφθησαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble πριν από σχεδόν μια δεκαετία. Οι δύο γαλαξίες αποδείχθηκε ότι είχαν το ίδιο σχήμα και έχουν τις ίδιες σχεδόν παράλληλες σκοτεινές ραβδώσεις λόγω του γαλαξιακού εξογκώματος, της κεντρικής περιοχής του γαλαξία όπου ζουν τα περισσότερα αστέρια.
Μια πιο εύλογη απάντηση εμφανίστηκε μόλις το 2015. Ο αστρονόμος Ρίτσαρντ Γκρίφιθς από το Πανεπιστήμιο της Χαβάης, αφού είδε πώς ο Χάμιλτον παρουσίασε το αντικείμενο του στη συνάντηση, πρότεινε ότι ο ένοχος θα μπορούσε να είναι ένα σπάνιο φαινόμενο - ο βαρυτικός φακός. Αυτό το φαινόμενο εμφανίζεται ως αποτέλεσμα ενός τυχαίου συνδυασμού ογκωδών αντικειμένων στο διάστημα. Εάν ένα τεράστιο αντικείμενο βρίσκεται απευθείας ανάμεσα σε εμάς και ένα μακρινό αντικείμενο, υπάρχει ένα φαινόμενο μεγέθυνσης λόγω της βαρυτικής παραμόρφωσης του χωροχρόνου γύρω από το πιο κοντινό αντικείμενο.
Οποιοδήποτε φως διέρχεται από αυτόν τον χωροχρόνο ακολουθεί αυτή την παραμόρφωση και εισέρχεται στα τηλεσκόπια μας κηλιδωμένο και παραμορφωμένο σε διάφορους βαθμούς – αλλά επίσης συχνά μεγεθύνεται και διπλασιάζεται. Ήταν πολύ πιο λογικό από δύο πανομοιότυπους γαλαξίες, ειδικά όταν ο Γκρίφιθς ανακάλυψε έναν άλλο διπλότυπο γαλαξία.
Ωστόσο, ένα τεράστιο πρόβλημα παρέμεινε: Τι προκαλεί τη βαρυτική παραμόρφωση; Ο Γκρίφιθς και άλλοι επιστήμονες ξεκίνησαν να βρουν ένα αντικείμενο αρκετά μεγάλο ώστε να προκαλέσει το φαινόμενο του φακού.
Επίσης ενδιαφέρον:
- Το Hubble κατέγραψε τις μαγικές λεπτομέρειες της σύγκρουσης δύο γαλαξιών
- Οι αστρονόμοι εντόπισαν τον ίδιο σουπερνόβα τρεις φορές και προβλέπουν την τέταρτη εμφάνισή του το 2037
Και το βρήκαν Γιόγκο. Ανάμεσα σε εμάς και στο αντικείμενο του Χάμιλτον υπάρχει ένα σμήνος γαλαξιών, για το οποίο δεν υπήρχαν αρκετές πληροφορίες μέχρι τώρα. Συνήθως, τέτοιες ανακαλύψεις γίνονται προς την αντίστροφη κατεύθυνση - πρώτα ανακαλύπτεται το σμήνος και στη συνέχεια οι αστρονόμοι αναζητούν γαλαξίες με φακό πίσω από αυτό.
Οι επιστήμονες λένε ότι το αντικείμενο Hamiltonian βρίσκεται περίπου 11 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά και η εργασία μιας άλλης ομάδας ερευνητών έδειξε ότι το σμήνος απέχει περίπου 7 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά.
Ο ίδιος ο γαλαξίας είναι ένας κλειστός σπειροειδής γαλαξίας με μια άκρη στραμμένη προς εμάς, στον οποίο συμβαίνει ανομοιόμορφος σχηματισμός άστρων, προσδιόρισαν οι ερευνητές. Οι προσομοιώσεις σε υπολογιστή βοήθησαν να προσδιοριστεί ότι οι τρεις διπλές εικόνες μπορούν να δημιουργηθούν μόνο εάν η κατανομή της σκοτεινής ύλης είναι ομαλή σε μικρές κλίμακες.
Οι δύο πανομοιότυπες εικόνες, που τραβήχτηκαν δίπλα-δίπλα, δημιουργήθηκαν επειδή βρίσκονται στο όριο ενός κυματισμού στο χωροχρόνο - η περιοχή της μεγαλύτερης μεγέθυνσης που δημιουργείται από τη βαρύτητα του νήματος της σκοτεινής ύλης. Τέτοια νήματα πιστεύεται ότι συνδέουν το σύμπαν σε έναν τεράστιο, αόρατο κοσμικό ιστό, συνδέοντας γαλαξίες και σμήνη γαλαξιών και τροφοδοτώντας τους με αέριο υδρογόνο.
Αλλά δεν ξέρουμε τι είναι η σκοτεινή ύλη, οπότε κάθε νέα ανακάλυψη που μας λέει πού βρίσκεται, πώς κατανέμεται και πώς επηρεάζει τον περιβάλλοντα χώρο είναι ένα άλλο στοιχείο που θα μας βοηθήσει τελικά να λύσουμε αυτό το μυστήριο.
Διαβάστε επίσης: