Οι μηχανικοί μελέτησαν την πυρηνική ενέργεια σε μια προσπάθεια να δημιουργήσουν έναν κινητήρα κατάλληλο για κάλυψη μεγάλων αποστάσεων στο διάστημα. Εάν πρόκειται να χρησιμοποιηθούν τέτοιοι κινητήρες για επανδρωμένες αποστολές εκτός της γήινης ατμόσφαιρας, πρέπει να είναι ελαφροί και ασφαλείς για να λειτουργούν στις συνθήκες που επικρατούν στο διάστημα.
Εταιρία Εξαιρετικά ασφαλείς πυρηνικές τεχνολογίες (USNC-Tech) ανακοίνωσε πρόσφατα την ανάπτυξη μιας νέας ιδέας κινητήρας με πυρηνική θερμική κίνηση (NTP), ο οποίος είναι περίπου δύο φορές πιο αποτελεσματικός από τους χημικούς πυραύλους, και ασφαλέστερος και πιο αξιόπιστος από τις προηγούμενες εξελίξεις NTP. Τα σχέδια του νέου κινητήρα έχουν ήδη υποβληθεί στη NASA.
Εάν ο στόχος της χρήσης πυρηνικών κινητήρων υλοποιηθεί, η διάρκεια των πτήσεων από τη Γη στον Άρη θα μειωθεί σε 3 μήνες και οι περαιτέρω περιπέτειες στο βαθύ διάστημα ενδέχεται τελικά να γίνουν πραγματικότητα.
Ο νέος κινητήρας λειτουργεί με ολοκεραμικό μικροενθυλακωμένο καύσιμο (FCM) που βασίζεται σε ουράνιο υψηλής εμπλουτισμού (HALEU). Το τελευταίο λαμβάνεται από ανακυκλωμένο μη στρατιωτικό πυρηνικό καύσιμο, εμπλουτισμένο από 5 έως 20 τοις εκατό και εγκλεισμένο σε σωματίδια επικαλυμμένα με καρβίδιο του ζιρκονίου (ZrC).
Εκτός από το ότι μπορεί να αποκτηθεί μέσω των υπαρχουσών αλυσίδων εφοδιασμού και των εγκαταστάσεων παραγωγής, το FCM είναι επίσης πιο ανθεκτικό και κατάλληλο για χρήση σε υψηλές θερμοκρασίες, επιτρέποντας ασφαλέστερους αντιδραστήρες, υψηλή ώθηση και υψηλή ειδική ώθηση που προηγουμένως ήταν εφικτές μόνο με υψηλά εμπλουτισμένο ουράνιο.
Εκτός από τη χρήση σε μελλοντικές αποστολές στον Άρη, το νέο καύσιμο θα μπορούσε επίσης να κυκλοφορήσει στην εμπορική αγορά και να παρασχεθεί στη NASA και το Υπουργείο Άμυνας των ΗΠΑ για ιδιωτικές αποστολές.
Διαβάστε επίσης:
- Η SpaceX ετοιμάζει ένα νέο ρεκόρ επαναχρησιμοποίησης πυραύλων για την 100η εκτόξευση του Falcon 9
- Η κινεζική αποστολή Chang'e 5 εκτοξεύτηκε με επιτυχία στο φεγγάρι