Νερό καταλαμβάνει το 71% της επιφάνειας της Γης, αλλά κανείς δεν ξέρει πώς και πότε μια τόσο τεράστια ποσότητα νερού έφτασε στη Γη. Έτσι οι επιστήμονες διεξήγαγαν μια νέα μελέτη και έφτασαν ένα βήμα πιο κοντά στην απάντηση αυτής της ερώτησης.
Οι ερευνητές ανέλυσαν αχονδρίτες που επιπλέουν στο διάστημα από το σχηματισμό του ηλιακού συστήματος πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια και διαπίστωσαν ότι είχαν εξαιρετικά χαμηλή περιεκτικότητα σε νερό. Στην πραγματικότητα, ήταν από τα πιο ξηρά εξωγήινα υλικά που δοκιμάστηκαν ποτέ.
Αυτά τα αποτελέσματα επέτρεψαν στους ερευνητές να τα εξαλείψουν από τη λίστα των πιθανών πρωτογενών πηγών νερού στη Γη, μια κίνηση που έχει σημαντικές επιπτώσεις στην αναζήτηση νερού – και, φυσικά, ζωής – σε άλλους πλανήτες. «Θέλαμε να καταλάβουμε από πού αντλούσε τόσο πολύ νερό ο πλανήτης μας, γιατί δεν είναι απολύτως προφανές», λένε οι επιστήμονες. – Η παραγωγή νερού και η παρουσία επιφανειακών ωκεανών σε έναν μικρό πλανήτη που βρίσκεται σχετικά κοντά Ο ήλιος, είναι δύσκολο εγχείρημα».
Μια ομάδα ερευνητών ανέλυσε επτά αχονδρίτες που έπεσαν στη Γη δισεκατομμύρια χρόνια μετά την απομάκρυνση από τουλάχιστον πέντε πλανητιώδες, τα αντικείμενα που συγκρούστηκαν για να σχηματίσουν τους πλανήτες του ηλιακού μας συστήματος. Οι αχονδρίτες είναι πέτρες μετεωρίτες, που σχηματίζεται από κρυστάλλωση λιωμένων πετρωμάτων και η ορυκτή σύστασή τους είναι παρόμοια με τη σύνθεση των επίγειων βασαλτικών ή πλουτωνικών πετρωμάτων.
Δεδομένου ότι οι μετεωρίτες έπεσαν στη Γη πολύ πρόσφατα, αυτή ήταν η πρώτη φορά που οι επιστήμονες μέτρησαν την περιεκτικότητα σε πτητικές ουσίες σε αυτούς. Αρχικά, χρησιμοποίησαν έναν ηλεκτρονικό μικροανιχνευτή για να μετρήσουν τα επίπεδα μαγνησίου, σιδήρου, ασβεστίου και πυριτίου και στη συνέχεια μέτρησαν την περιεκτικότητα σε νερό χρησιμοποιώντας ένα δευτερεύον όργανο φασματομετρίας μάζας ιόντων.
Μια δυσκολία στην ανάλυση του νερού σε εξαιρετικά ξηρά υλικά είναι ότι το υπόγειο νερό μπορεί να ανιχνευθεί στην επιφάνεια του δείγματος ή μέσα στο όργανο μέτρησης, και αυτό θα παραμορφώσει τα αποτελέσματα Για να μειώσουν τον κίνδυνο αυτό, οι ερευνητές έψησαν πρώτα τα δείγματα σε φούρνο κενού χαμηλής θερμοκρασίας και στη συνέχεια τα στέγνωσαν ξανά πριν τα αναλύσουν σε ένα δευτερεύον φασματόμετρο μάζας ιόντων.
Ορισμένα δείγματα μετεωριτών προέρχονται από το εσωτερικό ηλιακό σύστημα, όπου βρίσκεται η Γη και όπου πιστεύεται ότι οι συνθήκες ήταν ζεστές και ξηρές. Άλλα σπάνια δείγματα προέρχονται από ψυχρότερες, παγωμένες εξωτερικές περιοχές. Αν και συνηθίζεται να πιστεύουμε ότι το νερό έφτασε στη Γη από το εξωτερικό μέρος του Ηλιακού Συστήματος, δεν έχει ακόμη καθοριστεί ποια αντικείμενα θα μπορούσαν να το έχουν παραδώσει. «Γνωρίζαμε ότι πολλά αντικείμενα στο εξωτερικό ηλιακό σύστημα διαφέρουν μεταξύ τους, αλλά υποθέσαμε ότι εφόσον προέρχονται από το εξωτερικό ηλιακό σύστημα, πρέπει να περιέχουν πολύ νερό», λένε οι επιστήμονες. «Η δουλειά μας δείχνει ότι αυτό δεν ισχύει».
Μετά από ανάλυση δειγμάτων αχονδριτών, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η αναλογία του νερού είναι μικρότερη από το δύο εκατομμυριοστό της μάζας τους. Για σύγκριση, οι πιο υγροί μετεωρίτες - μια ομάδα αποκαλούμενων ανθρακούχων χονδριτών - περιέχουν έως και 20% νερό κατά μάζα, ή 100 φορές περισσότερο από τα δοκιμασμένα δείγματα αχονδρίτη.
Αυτό σημαίνει ότι η θέρμανση και η τήξη των πλανητοειδών οδηγεί σε σχεδόν πλήρη απώλεια οδηγώ, ανεξάρτητα από ποιο μέρος του ηλιακού συστήματος προήλθαν και τι αναλογία νερού είχαν στην αρχή. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι, σε αντίθεση με τη δημοφιλή πεποίθηση, δεν είναι όλα τα εξωτερικά αντικείμενα του ηλιακού συστήματος πλούσια σε νερό, κάτι που τους οδηγεί στο συμπέρασμα ότι το νερό πιθανότατα ήρθε στη Γη με χονδρίτες.
Διαβάστε επίσης: