Ως μέρος μιας νέας ιδιωτικά χρηματοδοτούμενης αποστολής, οι επιστήμονες θα στείλουν έναν ανιχνευτή για να εξερευνήσουν τον γειτονικό πλανήτη της Γης Αφροδίτη για να δουν αν είναι το σπίτι της ζωής. Αυτή η σειρά έργων, που ονομάζεται Venus Life Finder Missions, διευθύνεται από ερευνητές από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (MIT), με τη Sarah Seeger ως κύρια ερευνήτρια. Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία, κατά τη διάρκεια της αποστολής Venus Life Finder 2023, θα ληφθούν δείγματα από τα όξινα σύννεφα του γειτονικού πλανήτη για να αναζητηθούν ίχνη ζωής.
Με την πρώτη ματιά, η Αφροδίτη δεν φαίνεται να είναι κατάλληλο μέρος για να ζήσουν ζωντανοί οργανισμοί - η θερμοκρασία στην επιφάνειά της φτάνει τους 464 ° C (που είναι αρκετό για να λιώσει ο μόλυβδος), και η ατμόσφαιρα αποτελείται σχεδόν εξ ολοκλήρου από άνθρακα και την ατμοσφαιρική πίεση είναι έως και 92 φορές υψηλότερο από ό,τι σε «επίπεδες θάλασσες» στη Γη.
Οι επιστήμονες δεν χάνουν την ελπίδα τους, υπολογίζοντας ότι στα σύννεφα ατμών θειικού οξέος σε υψόμετρο 48-60 km μπορεί να υπάρχουν περιβάλλοντα όπου η πίεση και η θερμοκρασία είναι πολύ χαμηλότερες και η ατμόσφαιρα έχει πολύ περισσότερο νερό. Θεωρητικά, ένα τέτοιο περιβάλλον μπορεί να γίνει το βέλτιστο για ορισμένους μικροοργανισμούς. Αν και έπρεπε να αντιμετωπίσουν αναθυμιάσεις πυκνού θειικού οξέος, οι ομάδες νεφών μπορούν προφανώς να σχηματίσουν κάποια «καταφύγια».
Τον περασμένο Σεπτέμβριο, μια ομάδα επιστημόνων ανακοίνωσε την ανακάλυψη αερίου φωσφίνης στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης - στη Γη, συνήθως παράγεται μόνο από αναερόβια μικρόβια. Με άλλα λόγια, το αέριο μπορεί να είναι ένα είδος βιοδείκτη της ζωής σε άλλους πλανήτες. Όμως οι επιστήμονες είπαν τον Ιανουάριο ότι η παρουσία φωσφίνης στην ατμόσφαιρα δεν αποτελεί απόδειξη της ύπαρξης ζωής.
Όπως και να έχει, λίγους μήνες αργότερα μια άλλη ομάδα επιστημόνων επανέλυσε τα δεδομένα και κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν επρόκειτο για φωσφίνη, αλλά για διοξείδιο του θείου, ένα από τα πιο κοινά συστατικά της τοπικής ατμόσφαιρας. Για να είμαστε σίγουροι, θα χρειαστεί να ληφθούν δείγματα, τα οποία πρόκειται να γίνουν κατά τη διάρκεια των αποστολών Venus Life Finder.
Τρεις αποστολές στην Αφροδίτη έχουν προγραμματιστεί την επόμενη δεκαετία, η καθεμία οργανωμένη γύρω από τα αποτελέσματα της προηγούμενης. Η ομάδα των ερευνητών θα περιλαμβάνει επιστήμονες από κορυφαία πανεπιστήμια των ΗΠΑ, από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης έως το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Καλιφόρνια. Η πρώτη αποστολή στην Αφροδίτη θα αναχωρήσει τον Μάιο του 2023, με το όχημα εκτόξευσης Electron, το οποίο αναπτύσσεται από την Rocket Lab. Το ηλεκτρόνιο θα παραδώσει τον ανιχνευτή φωτονίων στην Αφροδίτη, ο οποίος θα στείλει έναν μικρό ανιχνευτή για να δειγματίσει την ατμόσφαιρα της Αφροδίτης.
Ο ανιχνευτής θα είναι εξοπλισμένος με ένα νεφελόμετρο αυτοφθορισμού, το οποίο θα εκτοξεύει μια ακτίνα λέιζερ, δημιουργώντας ένα παράθυρο στα σύννεφα. Εάν υπάρχουν οργανικά ή πολύπλοκα μόρια στην ατμόσφαιρα, θα λάμπουν ως απόκριση στο λέιζερ. Θα είναι αδύνατο να διαπιστωθεί τι ακριβώς είναι αυτό το οργανικό μόριο και αν είναι καθόλου οργανικό, αλλά η λάμψη θα είναι απόδειξη ότι κάποια ουσία υπάρχει στον τοπικό «αέρα». Επιπλέον, το όργανο θα καταστήσει δυνατή την εκτίμηση του σχήματος των σταγονιδίων στα σύννεφα - το θειικό οξύ θα είναι τέλειες σφαίρες και οποιοδήποτε άλλο σχήμα θα υποδεικνύει την παρουσία κάποιου άλλου υγρού. Το εξαιρετικά επιθετικό περιβάλλον αναμένεται να καταστρέψει το όργανο σε τρία λεπτά, αλλά θα πρέπει να ολοκληρώσει το έργο του σε αυτό το χρονικό διάστημα.
Η δεύτερη αποστολή έχει προγραμματιστεί για το 2025. Σχεδιάζεται να χρησιμοποιηθεί ένα φουσκωτό μπαλόνι που θα παραμείνει στην ατμόσφαιρα για μια ή δύο εβδομάδες σε υψόμετρο 52 χιλιομέτρων, λαμβάνοντας μίνι δείγματα για τη μέτρηση της οξύτητας και την αναζήτηση υδρατμών. Τέλος, το 2029 θα γίνει προσπάθεια να συλληφθεί περίπου ένα λίτρο της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης και να σταλεί στη Γη για περαιτέρω ανάλυση.
Διαβάστε επίσης:
- Το τροχιακό BepiColombo τράβηξε κοντινές φωτογραφίες της Αφροδίτης
- Οι αστροφυσικοί απέκλεισαν τελικά την πιθανότητα ύπαρξης ζωής στην Αφροδίτη όπως την ξέρουμε