Ανάμεσα στα αμέτρητα αστέρια που αστράφτουν στην απεραντοσύνη του διαστήματος, μερικά είναι τόσο παλιά που επέζησαν από την αυγή του σύμπαντος, και άλλα είναι τόσο νέα που ακόμη και τα πιο ισχυρά τηλεσκόπια στη Γη δεν μπορούσαν να τα παρατηρήσουν. Είναι όμως δυνατόν να μάθουμε ποιο αστέρι είναι το νεότερο και ποιο το μεγαλύτερο;
Το νεότερο αστέρι στο σύμπαν μας είναι δύσκολο να προσδιοριστεί γιατί τα αστέρια γεννιούνται συνεχώς, αλλά υπάρχουν αρκετοί υποψήφιοι που γνωρίζουμε. Από την άλλη πλευρά, οι επιστήμονες γνώριζαν για το παλαιότερο γνωστό αστέρι - που ονομάζεται Methuselah - εδώ και δεκαετίες.
Τα αστέρια γεννιούνται βαθιά μέσα σε τεράστια σύννεφα σκόνης και αερίου γνωστά ως νεφελώματα. Σύμφωνα με τη NASA, ορισμένες συστάδες αερίου στο νεφέλωμα ζυγίζονται με τόσο πολύ υλικό που η δική τους βαρύτητα τις προκαλεί να καταρρεύσουν (επειδή περισσότερη μάζα σημαίνει περισσότερη βαρύτητα) και η έντονη βαρυτική έλξη στο κέντρο του νέφους που καταρρέει προκαλεί το αέριο —κυρίως υδρογόνο— για να συσσωρευτεί στο , το οποίο γίνεται πρωτοαστέρας. Αυτοί οι αστρικοί πυρήνες αρχίζουν να συγχωνεύουν πυρήνες υδρογόνου σε ήλιο και να εκπέμπουν ενέργεια. Ένα αστέρι δεν μπορεί να ονομαστεί αστέρι εάν δεν εκπέμπει την ενέργεια που το κάνει τόσο απίστευτα φωτεινό.
Ο αστρονόμος Ruobing Dong, αναπληρωτής καθηγητής φυσικής και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Βικτώριας στον Καναδά, παρατήρησε αυτά τα νεογέννητα αστέρια. Ήταν επικεφαλής της μελέτης του 2022, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Astronomy, για ένα δυαδικό σύστημα πρωτοαστέρων που πιστεύεται ότι είναι μόλις περίπου ενός εκατομμυρίου ετών. Ο Dong και οι συνεργάτες του κατάφεραν να προσδιορίσουν την κατά προσέγγιση ηλικία ορισμένων από αυτά τα αστρικά έμβρυα. Συχνά εκτοξεύουν εκρήξεις, γνωστές αλλιώς ως φωτοβολίδες προσαύξησης.
«Όταν τα αστέρια περνούν από εκρήξεις προσαύξησης, γίνονται πιο ζεστά και πολύ πιο φωτεινά», είπε ο Dong στο Live Science σε ένα email. «Το υλικό γύρω τους θερμαίνεται. Ο πάγος στον πρωτοπλανητικό δίσκο μπορεί να εξατμιστεί και ορισμένες χημικές αντιδράσεις στον δίσκο μπορεί να προκληθούν καθώς το υλικό θερμαίνεται».
Επίσης ενδιαφέρον:
Καθώς τα νεαρά αστέρια εξακολουθούν να συσσωρεύουν υλικό, εκτοξεύουν τεράστιους πίδακες αερίου ή εκροές αερίων και από τα δύο άκρα ως αποτέλεσμα. Αυτό σημαίνει ότι εξακολουθούν να αποκτούν μάζα. Επειδή οι εκροές μειώνονται με την ηλικία, η ποσότητα του αερίου που εκτοξεύεται βοηθά τους αστρονόμους να εκτιμήσουν την ηλικία ενός αστεριού. Περισσότερο αέριο σημαίνει ότι το αστέρι είναι νεότερο.
Εν τω μεταξύ, οι εκτιμήσεις για την ηλικία του HD 140283, ενός αστέρα που είναι γνωστός ως Methuselah, ήταν αμφιλεγόμενες. Σύμφωνα με προκαταρκτικές εκτιμήσεις που έγιναν με βάση παρατηρήσεις το 2000, σύμφωνα με τη NASA, η ηλικία του είναι 16 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό θα το έκανε παλαιότερο από το σύμπαν, το οποίο είναι περίπου 13,8 δισεκατομμυρίων ετών. Οι αστρονόμοι υπέθεσαν αμέσως ότι είχε γίνει λάθος στον υπολογισμό της ηλικίας αυτού του άστρου. Εάν αυτό δεν συμβαίνει, εγείρει την πιθανότητα ότι το σύμπαν ξεκίνησε αιώνες νωρίτερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.
Για να φτάσουν στο βάθος του θέματος, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να επαναπροσδιορίσουν την ηλικία του Methuselah το 2013 και εκτιμήθηκαν 14,5 δισεκατομμύρια χρόνια, με βάση τη φωτεινότητά του και την απόστασή του από τη Γη, που είναι περίπου 190 έτη φωτός. Αυτό το καθιστά ελαφρώς μεγαλύτερο από το διάστημα, αν και υπάρχει σφάλμα στην εκτίμηση ηλικίας.
Ο Methuselah είναι ένα υπογίγαντα αστέρι που είναι πιο φωτεινό από τα περισσότερα αστέρια, αλλά εξακολουθεί να μην είναι τόσο φωτεινό όσο τα γιγάντια αστέρια, τα οποία είναι τόσο μεγάλα που το μέγεθός τους φαίνεται αφύσικο για τη θερμοκρασία και τη μάζα τους, είπε ο Bond σε ένα email στο Live Science. Οι υπογίγαντες είναι επίσης πιο κόκκινοι από τους γίγαντες. Τα αστέρια απελευθερώνουν ενέργεια καίγοντας υδρογόνο στους πυρήνες τους και μετατρέποντάς το σε ήλιο μέσω της πυρηνικής σύντηξης. Τα τεράστια αστέρια φτάνουν στην υπογιγάντια φάση όταν αρχίζουν να εξαντλούν τα αποθέματά τους υδρογόνου. Κατά τη διάρκεια αυτής της φάσης της ζωής ενός άστρου, η φωτεινότητα ή η φωτεινότητά του γίνεται ένας πολύ καλός τρόπος για να εκτιμήσετε την ηλικία του. Τα πιο αχνά υπογίγαντα αστέρια είναι μεγαλύτερα.
Το Methuselah έχει ένα κοκκινωπό χρώμα και έχει χαμηλώσει σιγά-σιγά κατά τη διάρκεια δισεκατομμυρίων ετών, αν και η σχετικά κοντινή του γειτνίαση με τη Γη σημαίνει ότι δεν μας φαίνεται πολύ αμυδρό και μπορεί να τον δούμε με τα σωστά κιάλια. Σε σύγκριση με αυτόν, ο Ήλιος σχεδόν δεν ζει. Το αστέρι μας είναι λίγο κάτω από 5 δισεκατομμύρια χρόνια και αναμένεται να ζήσει άλλα 5 δισεκατομμύρια χρόνια περίπου πριν κρυώσει και διογκωθεί τόσο πολύ στο ηλιακό σύστημα που καταπιεί τους πλανήτες που περιφέρονται γύρω του, συμπεριλαμβανομένης της Γης.
Μπορείτε να βοηθήσετε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Επίσης ενδιαφέρον: