Οι επιστήμονες ανακάλυψαν έναν πλανήτη που, κατά τη γνώμη τους, καλύπτεται από ενεργά ηφαίστεια, αλλά αυτό δεν είναι το μοναδικό του περίεργο. Σε μια πρόσφατη έρευνα μια ομάδα επιστημόνων είπε ότι αυτός ο εξωπλανήτης στο μέγεθος της Γης θα μπορούσε ενδεχομένως να έχει νερό. Τουλάχιστον σε μέρος της επιφάνειάς του.
Ο πλανήτης με το βαρετό όνομα LP 791-18 d βρίσκεται περίπου 90 έτη φωτός από τη Γη, στον αστερισμό του Κυπέλλου. Περιστρέφεται γύρω από έναν κόκκινο νάνο, αλλά, σε αντίθεση Γη, δεν έχει κύκλο ημέρας και νύχτας. Στην πραγματικότητα, ένα μέρος του LP 791-18 d είναι συνεχώς εκτεθειμένο στο φως του ήλιου, ενώ το άλλο είναι πάντα στο σκοτάδι.
Ο πλανήτης βρίσκεται στο εσωτερικό άκρο της κατοικήσιμης ζώνης - το παραδοσιακό εύρος αποστάσεων από το αστέρι, όπου, σύμφωνα με τις υποθέσεις των επιστημόνων, μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια του πλανήτη. Εάν ο πλανήτης είναι τόσο γεωλογικά ενεργός όσο υποψιάζεται η ερευνητική ομάδα, θα μπορούσε να υποστηρίξει μια ατμόσφαιρα και στη νυχτερινή πλευρά του πλανήτη, η θερμοκρασία θα μπορούσε να πέσει αρκετά ώστε το νερό να συμπυκνωθεί στην επιφάνεια.
«Η μέρα θα ήταν πιθανώς πολύ ζεστή για να μην υπάρχει υγρό νερό στην επιφάνεια. Αλλά η ηφαιστειακή δραστηριότητα, που υποπτευόμαστε ότι συμβαίνει σε ολόκληρο τον πλανήτη, θα μπορούσε να υποστηρίξει μια ατμόσφαιρα που θα επέτρεπε στο νερό να συμπυκνωθεί στη νυχτερινή πλευρά», είπαν οι αστρονόμοι.
Το σύστημα LP 791-18 περιέχει επίσης δύο άλλους πλανήτες (τουλάχιστον), που ονομάζονται LP 791-18 b και c. Η τελευταία είναι 2,5 φορές μεγαλύτερη από τη Γη και περισσότερο από 7 φορές τη μάζα της. Επηρεάζει την τροχιά του LP 791-18 d επειδή είναι κοντά και το αναγκάζει να ακολουθήσει μια ελλειπτική διαδρομή γύρω από τον ήλιο του συστήματος. Κάθε κοντινό πέρασμα δημιουργεί ένα βαρυτικό τράνταγμα, προκαλώντας ελαφρά παραμόρφωση του LP 791-18 d καθώς ολοκληρώνει την τροχιά του. «Αυτές οι αλλαγές θα μπορούσαν να δημιουργήσουν αρκετή εσωτερική τριβή για να θερμάνουν σημαντικά το εσωτερικό του πλανήτη και να πυροδοτήσουν ηφαιστειακή δραστηριότητα στην επιφάνειά του», αναφέρουν επιστήμονες της NASA.
«Ένα μεγάλο ερώτημα στην αστροβιολογία, ένα πεδίο που μελετά ευρέως την προέλευση της ζωής στη Γη και πέρα από αυτήν, είναι εάν η τεκτονική ή ηφαιστειακή δραστηριότητα είναι απαραίτητη για τη ζωή», λένε οι αστρονόμοι. – Εκτός από τη δυνητική δημιουργία ατμόσφαιρας, αυτές οι διεργασίες μπορούν να ανυψώσουν υλικά που διαφορετικά θα βυθίζονταν και θα παρέμεναν στον φλοιό της Γης. Συμπεριλαμβανομένων εκείνων που θεωρούμε σημαντικά για τη ζωή, για παράδειγμα, τον άνθρακα».
Η NASA, η ESA και η CSA σχεδιάζουν ήδη να στείλουν όργανα υπέρυθρων από το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb στο LP 791-18 c για να επαληθεύσουν τα δεδομένα τους. Η ομάδα που ανακάλυψε τον LP 791-18 d πιστεύει ότι ο εξωπλανήτης θα είναι «εξαιρετικός υποψήφιος για τη μελέτη της ατμόσφαιρας ως μέρος της αποστολής». Αξιοσημείωτο είναι ότι ο πλανήτης LP 791-18 d βοήθησε στην ανακάλυψη, μεταξύ άλλων οργάνων, του διαστημικού τηλεσκοπίου Spitzer, το οποίο παροπλίστηκε από τη NASA το 2020. Θα σας υπενθυμίσουμε ότι πρόσφατα γράψαμε ότι η Διαστημική Δύναμη των ΗΠΑ διέθεσε επιχορήγηση ύψους 250 δολαρίων για την ανάπτυξη ενός έργου που θα βοηθήσει να ξαναζωντανέψει αυτό το αποτελεσματικό εργαλείο.
Διαβάστε επίσης: