Κοιτάξτε ψηλά στον ουρανό μια καθαρή νύχτα σε ένα σκοτεινό μέρος και τα αστέρια φαίνονται να λάμπουν. Η σωστή απάντηση στην ερώτηση γιατί τα αστέρια λάμπουν είναι ότι δεν λάμπουν. Η διαδικασία τρεμοπαίσματος που βλέπουμε δεν έχει καμία σχέση με τα ίδια τα αστέρια. Μάλλον, είναι το αποτέλεσμα του πώς τα βλέπουμε από τη σκοπιά μας από τη Γη.
«Το Starlight διανύει μια τεράστια απόσταση για να φτάσει στα μάτια μας μια καθαρή νύχτα», λέει ο Ryan French, ηλιακός φυσικός στο University College του Λονδίνου στο Ηνωμένο Βασίλειο. Μετά το δικό μας αστέρι, τον Ήλιο, από τον οποίο η μέση απόσταση από τη Γη είναι 150 εκατομμύρια χιλιόμετρα, το πλησιέστερο αστέρι σε εμάς είναι το Proxima Centauri, το οποίο απέχει περισσότερο από 4 έτη φωτός από τη Γη. Καθ' οδόν προς τα μάτια μας, αυτό το φως από μακρινά αστέρια συγκρούεται με την ατμόσφαιρα της Γης - ένας βασικός παράγοντας για το φαινόμενο της αναλαμπής.
«Όταν αυτό το σημείο φωτός φτάνει στην ατμόσφαιρα, περνά μέσα από ταλαντευόμενα στρώματα αέρα πριν φτάσει στα μάτια μας, προκαλώντας το να λάμπει», είπε ο French.
Έτσι, η ταλαντούμενη ατμόσφαιρα της Γης κάνει τα αστέρια να λάμπουν. Στο διάστημα, ψηλά πάνω από την ατμόσφαιρα, τα αστέρια δεν λάμπουν καθόλου (αυτός είναι ένας από τους λόγους που το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble τέθηκε σε τροχιά: θα μπορούσε να λάβει πιο ευκρινείς εικόνες του διαστήματος χωρίς ατμοσφαιρικές αναταράξεις να παραμορφώνουν τις εικόνες).
Πολλοί παράγοντες επηρεάζουν το πόσο λάμπει ένα αστέρι. Μία από τις μεταβλητές είναι η θέση του αστεριού στο οπτικό μας πεδίο. «Τα αστέρια θα λάμπουν περισσότερο αν το αστρικό φως τους περάσει από περισσότερο αέρα πριν φτάσει στα μάτια μας», είπε ο French. Παίζει ρόλο και ο καιρός. «Οι υγρές νύχτες θα κάνουν επίσης τον αέρα πιο πυκνό», είπε ο French, κάνοντας τα αστέρια να λάμπουν περισσότερο.
Αυτές οι ερωτήσεις βοηθούν τους αστρονόμους καθώς αποφασίζουν πού θα τοποθετήσουν τα μεγαλύτερα και καλύτερα τηλεσκόπια του κόσμου. «Τα παρατηρητήρια τοποθετούνται σε ψηλά, ξηρά μέρη για να απομακρύνουν όσο το δυνατόν περισσότερο αέρα ανάμεσα στο αστέρι και το τηλεσκόπιο», είπε ο French.
Οι ιδανικές τοποθεσίες περιλαμβάνουν την ξηρή έρημο Atacama στη Χιλή, καθώς και τις ηφαιστειακές κορυφές της Χαβάης και των Καναρίων Νήσων της Ισπανίας. Αυτές οι τοποθεσίες είναι παραδείγματα τοποθεσιών με αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν καλή «ορατότητα». «Ο πυκνός αέρας που ταλαντώνεται ή τρεμοπαίζει έντονα παράγει κακή ορατότητα, ενώ ο ξηρός, ακίνητος, αραιός αέρας παράγει καλή ορατότητα».
Όταν κοιτάτε τον νυχτερινό ουρανό, μπορεί επίσης να παρατηρήσετε ότι μερικά αστέρια αλλάζουν χρώμα καθώς λάμπουν. Ο Σείριος, το λαμπρότερο αστέρι στον νυχτερινό ουρανό της Γης, είναι ένα κλασικό παράδειγμα. «Το αστρικό φως διαθλάται [λυγισμένο] λίγο από την ατμόσφαιρα, κάτι που μπορεί να προκαλέσει αλλαγή του χρώματος», είπε ο French. Αυτή η επίδραση είναι πιο αισθητή σε φωτεινότερα αστέρια.
Μπορεί επίσης να παρατηρήσετε μερικά «αστέρια» που δεν αστράφτουν καθόλου. Αυτό συμβαίνει γιατί στην πραγματικότητα είναι πλανήτες. «Σε αντίθεση με τα αστέρια, οι πλανήτες δεν είναι σημειακές πηγές στον ουρανό, αλλά έχουν ένα αεροπλάνο», είπε ο French. «Είναι πολύ πιο κοντά μας». Με άλλα λόγια, είναι πολύ μεγάλα στον νυχτερινό ουρανό για να τα αναγκάσει η ατμόσφαιρα να λάμπουν.
Μπορείτε να βοηθήσετε την Ουκρανία να πολεμήσει ενάντια στους Ρώσους εισβολείς. Ο καλύτερος τρόπος για να γίνει αυτό είναι να δωρίσετε χρήματα στις Ένοπλες Δυνάμεις της Ουκρανίας μέσω Savelife ή μέσω της επίσημης σελίδας NBU.
Διαβάστε επίσης:
- Γιατί τα αστέρια, οι πλανήτες και τα φεγγάρια είναι στρογγυλά, αλλά οι κομήτες και οι αστεροειδείς δεν είναι;
- Πόσο καιρό μπορούν να ζήσουν τα αστέρια;