El vehículo de lanzamiento RS1 de ABL Space Systems realizó su primer lanzamiento orbital el martes 10 de enero, despegando del Pacific Spaceport en Alaska a las 6:27 p. m. ET Según los funcionarios de ABL, el cohete de dos etapas falló en su vuelo inaugural y no pudo llevar un par de satélites cúbicos a la órbita terrestre baja (LEO) como estaba previsto. El lanzamiento no fue retransmitido en directo.
Alrededor de la medianoche ET del martes, la ABL publicó información adicional a través de Twitter. Los nueve motores de la primera etapa RS1 se apagaron simultáneamente y el cohete regresó a la plataforma de lanzamiento y fue destruido, explicó la compañía.
El martes marcó el segundo día consecutivo en que ocurrió una anomalía en el lanzamiento. El cohete LauncherOne de Virgin Orbit no logró alcanzar la órbita en el primer lanzamiento de la compañía desde el Reino Unido el lunes martes 9 enero, lo que resultó en la pérdida de nueve satélites.
Los satélites pequeños tienen dos caminos para orbitar: pueden hacer autostop como carga útil en grandes cohetes como el Falcon 9 de SpaceX, o pueden recibir transporte especial en vehículos más pequeños que los llevarán exactamente a donde quieren ir.
En los últimos años, Rocket Lab ha dominado el mercado de los viajes especiales con su vehículo Electron, que cuenta con más de 30 misiones orbitales en su haber. Pero otras empresas también están tratando de ganar su nicho en este campo. Por ejemplo, Virgin Orbit había completado cuatro vuelos espaciales consecutivos antes del fracaso del lunes, mientras que Firefly Aerospace, con raíces ucranianas, alcanzó la órbita por primera vez con su nave espacial Alpha en octubre de 2022. Otra empresa, Astra, desplegó con éxito por primera vez una carga útil en marzo de 2022 con su cohete Rocket 3, pero la empresa lo retiró después de varias fallas y ahora está trabajando en un cohete más grande.
ABL, con sede en California, que se fundó en 2017, también tiene como objetivo convertirse en un jugador importante en los lanzamientos de satélites pequeños con RS1 y un sistema terrestre asociado que la compañía llama GSO.
El vehículo de lanzamiento RS1 de 27 m de altura está equipado con nueve motores ABL E2 en la primera etapa y un E2 en la segunda etapa, es capaz de entregar hasta 1350 kg de carga útil a la ISS. La compañía actualmente cobra $12 millones por lanzamiento de RS1, que es un precio relativamente bajo para este tipo de capacidad de lanzamiento. A modo de comparación, Rocket Lab recauda alrededor de $ 7,5 millones para la misión Electron, que puede entregar alrededor de 300 kg a la ISS.
ABL enfatiza un compromiso con la integración vertical y la simplicidad del diseño como clave para el éxito anticipado. Además, el RS1 y el GSO se transportan y despliegan fácilmente. Un sistema terrestre, por ejemplo, cabe en contenedores de envío estándar y se puede instalar en cualquier parte del mundo donde haya una superficie plana.
ABL, que aún tiene que revelar lo que significa el acrónimo, ya cuenta con un importante apoyo al cliente para hacer realidad su visión. En 2021, por ejemplo, la compañía firmó un acuerdo con el gigante aeroespacial Lockheed Martin para realizar hasta 58 misiones hasta 2029. El éxito de la misión de debut del martes sería un gran paso para lograr metas tan ambiciosas. Sin embargo, el revés puede no ser un gran problema para ABL a largo plazo, después de todo, los debuts de cohetes a menudo no salen según lo planeado.
Aunque la misión del martes fue un vuelo de prueba, RS1 transportaba naves espaciales operativas: cubesats del tamaño de una caja de zapatos llamados VariSat 1A y VariSat 1B. Los CubeSats, cada uno con un peso aproximado de 11 kg, complementarían una red de tres satélites operados por VariSat LLC. El satélite VariSat 1C está en órbita de forma segura, ya que fue lanzado por un vehículo de lanzamiento Falcon 9 en mayo de 2022 junto con casi cinco docenas de otros satélites.
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