El año pasado estuvo lleno de acontecimientos en el campo de la exploración espacial, con éxitos como la finalización de la misión Artemis 1 de la NASA (finalmente), la apertura del telescopio espacial James Webb y la finalización de la estación espacial Tiangong de China . 2023 promete ser aún más intenso. Aquí hay cinco de las misiones más interesantes a las que debes prestar atención.
En abril, la Agencia Espacial Europea (ESA) planea lanzar el Explorador de lunas heladas de Júpiter (Juice), que será la primera misión robótica dedicada de Europa a Júpiter. Se espera que Juice llegue al planeta en julio de 2031 después de completar un increíble vuelo a través del sistema solar. La misión entrará en órbita alrededor de Júpiter y realizará numerosos sobrevuelos de sus grandes lunas heladas: Europa, Ganímedes y Calisto.
Después de cuatro años de orbitar las lunas, Juice orbitará Ganímedes, la luna más grande del Sistema Solar, convirtiéndose en la primera nave espacial en alcanzar la órbita alrededor de una luna de otro planeta. Las lunas heladas de Júpiter son interesantes porque se cree que todas contienen océanos de agua líquida debajo de sus superficies congeladas. Europa, en particular, se considera uno de los lugares más probables del sistema solar para la vida extraterrestre.
Juice estará equipado con diez instrumentos científicos, incluido un radar de penetración de hielo, para estudiar los océanos interiores. Este uso del radar es un primer paso práctico en el mapeo de los océanos subterráneos, allanando el camino para futuras misiones más exóticas que involucran vehículos submarinos, algunas de las cuales ya se han propuesto. La ventana de lanzamiento va del 5 al 25 de abril del 2023.
Aunque la compañía aeroespacial SpaceX no ha anunciado una fecha al momento de escribir este artículo, se espera que el primer vuelo de prueba orbital de la nave espacial superpesada Starship tenga lugar a principios de 2023. Starship será la nave espacial más grande capaz de transportar personas desde la Tierra a destinos en el espacio (la Estación Espacial Internacional es más grande, pero fue ensamblada en el espacio). Será el vehículo de lanzamiento más poderoso jamás volado, capaz de elevar 100 toneladas métricas de carga a la órbita terrestre baja.
Starship es el nombre colectivo de un sistema de dos componentes que consta de una nave espacial Starship (que transporta tripulación y carga) y un cohete Super Heavy. El componente del cohete elevará la Starship a una altitud de unos 65 km, después de lo cual se separará y regresará a la Tierra en un aterrizaje controlado. El componente superior de Starship usará sus propios propulsores para impulsarse el resto del camino a la órbita.
Se realizaron varios vuelos de prueba cortos de partes del sistema Starship con diversos grados de éxito. Pero el próximo vuelo será la primera vez que se utilice todo el sistema para llegar al espacio como una sola entidad. Este primer vuelo orbital estaba originalmente programado para septiembre de 2022, pero se ha retrasado varias veces.
El tan esperado proyecto dearMoon, que realizará un viaje de seis días alrededor de la luna y de regreso, se lanzará en un Starship y se planeó originalmente para 2023. La fecha exacta dependerá del éxito de la prueba de Starship, pero está prevista para 2018. Este será el primer lanzamiento real de turismo espacial distante.
Financiado por el empresario Yusaku Maezawa, se creó un concurso para seleccionar ocho miembros del público (y un número desconocido de miembros de la tripulación) para unirse a Maezawa en el viaje, todo pagado en su totalidad. Los nombres de los ganadores y los criterios de selección no se revelan.
Esta misión marcará un gran cambio en la forma en que pensamos sobre el espacio, ya que anteriormente solo los astronautas seleccionados por criterios increíblemente estrictos podían ir al espacio exterior (nota: no contamos vuelos cortos de 10 minutos hasta 100 km). Un viaje en toda regla que dura varios días está asociado con riesgos extremos, tanto desde el punto de vista de la salud como desde el punto de vista de la tecnología. El éxito o el fracaso de la misión dearMoon podría determinar si el turismo en el espacio profundo se convierte en la próxima gran novedad o sigue siendo un sueño imposible una vez más.
El Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security-Regolith Explorer, más conocido como OSIRIS-REx, es una misión de la NASA al asteroide cercano a la Tierra Bennu. El objetivo clave de esta misión robótica era recuperar muestras de Bennu y devolverlas a la Tierra para su análisis.
OSIRIS-REx ahora está regresando rápidamente a la Tierra con hasta un kilogramo de valiosas muestras de asteroides a bordo. Si todo va bien, la cápsula se separará de la nave espacial, entrará en la atmósfera terrestre y realizará un aterrizaje suave en el desierto de Utah el 24 de septiembre. Antes de esto, el retorno de muestras de un asteroide solo se había logrado una vez, por la misión Hayabusa 2 de la Agencia Espacial Japonesa en 2020.
Bennu es un planeta con forma de diamante de solo medio kilómetro de diámetro, pero tiene muchas características interesantes. Se cree que se desprendió de un asteroide mucho más grande en los primeros 10 millones de años de existencia del Sistema Solar. Algunos de los minerales que se encuentran en él han sido reemplazados por agua, lo que significa que el antiguo cuerpo de la madre de Bennu tenía agua líquida.
También tiene una gran cantidad de metales preciosos, incluidos el oro y el platino. Finalmente, Bennu está clasificado como un objeto potencialmente peligroso con una (muy) baja probabilidad de colisión con la Tierra en el próximo siglo.
Aunque SpaceX es la compañía de lanzamiento privada más famosa, hay muchas otras compañías que desarrollan su propia serie de vehículos de lanzamiento en todo el mundo. Skyroot Aerospace, que lanzó con éxito su cohete Vikram-S en noviembre de 2022, pronto se convertirá en la primera empresa india privada en lanzar un satélite.
El cohete en sí alcanzó una altura de 90 km, una distancia que deberá mejorarse para poner en órbita una constelación de satélites. El primer lanzamiento de satélites de Skyroot está programado para 2023, con el objetivo de reducir el costo de los lanzamientos espaciales privados al producir sus cohetes impresos en 3D en días. Si tiene éxito, también podría proporcionar una forma de reducir el costo de lanzar misiones científicas, lo que permitiría una investigación más rápida.
Obviamente, el interés en el sector espacial sigue siendo alto. Con muchos logros audaces y lanzamientos planificados para 2023, estamos entrando en una nueva fase similar a la “era dorada” de los lanzamientos espaciales en las décadas de 1960 y 1970.
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