Astrónomos descubren la galaxia muerta más antigua del universo

Un equipo internacional de científicos que utilizó el telescopio espacial James Webb descubrió una galaxia “muerta” que repentinamente dejó de formar nuevas estrellas hace unos 13 mil millones de años, cuando el universo tenía sólo 700 millones de años. Los astrónomos dicen que esta es la galaxia “muerta” más antigua jamás observada.

La formación de estrellas en él ocurrió rápidamente y se detuvo casi con la misma rapidez, lo cual es bastante inesperado para esta etapa de la evolución del universo. Pero aún no está claro si el estado de esta galaxia es temporal o permanente, y qué causó exactamente el cese de la formación de nuevas estrellas.

“Los primeros cientos de millones de años de existencia del universo fueron una fase muy activa, en la que muchas nubes de gas colapsaron para formar nuevas estrellas”, dicen los astrónomos. “Las galaxias necesitan un rico suministro de gas para formar nuevas estrellas, y el universo primitivo fue como una especie de buffet.” “Sólo más tarde empezamos a ver cómo las galaxias dejan de formar estrellas, ya sea por un agujero negro o por otra causa”, añaden los científicos.

Los astrónomos creen que la formación de estrellas puede verse ralentizada o detenida por varios factores. Por ejemplo, los internos, como un agujero negro supermasivo. O el gas puede agotarse muy rápidamente para la formación de estrellas y no reponerse. “No estamos seguros de que alguno de estos escenarios pueda explicar lo que estamos observando actualmente con la ayuda del telescopio Webb “, afirman los representantes del equipo.

Utilizando datos de JADES (JWST Advanced Deep Extragalactic Survey), los astrónomos determinaron que esta galaxia experimentó un período corto pero muy intenso de formación estelar hace entre 30 y 90 millones de años. Sin embargo, entre 10 y 20 millones de años antes de la época observada por el telescopio Webb, la formación estelar se detuvo repentinamente. “En el universo primitivo, todo sucede más rápido y más dramáticamente, y esto puede incluir la transición de las galaxias de la fase de formación estelar a la fase de reposo o extinción”, señalan los científicos.

Los astrónomos ya han observado galaxias muertas en el universo primitivo, pero esta galaxia es la más antigua. Además, esta observación es una de las más profundas, realizada con la ayuda de Webb. Esta galaxia también tiene una masa relativamente baja, aproximadamente la misma que la Pequeña Nube de Magallanes , una galaxia enana cerca de la Vía Láctea que, por cierto, todavía está formando nuevas estrellas. Otras galaxias que se desvanecían en el universo primitivo eran mucho más masivas, pero con una sensibilidad mejorada, Webb puede ver y analizar objetos aún más pequeños y más tenues.

Los astrónomos añaden que, aunque la galaxia parecía muerta en el momento de la observación, existe la posibilidad de que dentro de 13 mil millones de años pueda volver a la vida y comenzar a formar nuevas estrellas nuevamente. Por lo tanto, los científicos necesitan más observaciones para descubrir si las galaxias del universo primitivo podrían haber “muerto” y luego “renacer”.

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