Los investigadores, mientras observaban un grupo de cinco galaxias, descubrieron una enorme nube de gas, que es diez veces más grande que las galaxias. El proceso de su formación es todavía un misterio.
Usando el telescopio esférico FAST en China, un equipo internacional de investigadores descubrió que Stefan Quintet, un grupo de cinco galaxias en la constelación de Pegaso, está envuelto en una nube de gas de 2 millones de años luz de ancho, unas 20 veces el tamaño de la vía Láctea. “Esta es la estructura de gas más grande jamás descubierta alrededor de un cúmulo de galaxias”, dijo Xu Cun, científico de los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China y autor principal del nuevo estudio.
Según los investigadores, este descubrimiento requerirá que los astrónomos reconsideren el comportamiento del gas en los bordes de los grupos de galaxias. Debido a que el hidrógeno se mueve más libremente a través de las galaxias que otros componentes de la nube de gas, se dispersa fácilmente cuando los objetos de la galaxia interactúan entre sí. El hidrógeno disperso en Stefan Quintet es una “cápsula del tiempo” que puede informar a los científicos sobre eventos que sucedieron hace unos mil millones de años.
Los astrónomos esperaban que la luz ultravioleta cambiaría la naturaleza del hidrógeno en la nube. La luz ultravioleta ioniza los átomos en la nube de gas atómico, lo que significa que ganarán o perderán electrones y, como resultado, se cargarán. Pero el gas observado en el Stefan Quintet de alguna manera no está ionizado.
La falta de ionización indica que este gas pudo haber quedado después de la formación de la galaxia. Lejos de las estrellas, todavía existen nubes difusas de hidrógeno atómico, lo que sugiere que son un subproducto de la interacción de formación de galaxias. También es posible que la nube que rodea al Stephane Quintet haya sido expulsada de una antigua colisión entre dos galaxias.
Hasta el momento, los investigadores no saben exactamente cómo se originó este gas. Pero la respuesta a esta pregunta podría cambiar la forma en que pensamos sobre cómo nacen y se desarrollan las galaxias.
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