El telescopio de Arecibo fue realmente un instrumento asombroso. Construido a principios de la década de 1960, tenía un plato de 1,000 pies de ancho y era capaz de recibir y transmitir señales de radio. El telescopio hizo mapas de radar de asteroides cercanos a la Tierra, Venus y la Luna, descubrió agua en las regiones polares de Mercurio, buscó civilizaciones extraterrestres, envió mensajes de radio desde la Tierra a un cúmulo globular a 25.000 años luz de distancia y apareció en películas. Entonces, después de su destrucción en 2020, los astrónomos comenzaron a preguntarse si podría restaurarse.
Desafortunadamente, una verdadera recuperación del telescopio de Arecibo es poco probable. En el momento de su construcción, era el radiotelescopio más sensible, pero la tecnología de radio ha avanzado significativamente en los últimos 60 años. Incluso entonces, Arecibo tenía ciertas limitaciones y no era tan adaptable como los macizos modernos. Sin embargo, desde el punto de vista de la astronomía por radar, era efectivo y podía hacer cosas que otros telescopios no podían.
Ahora hay varias propuestas para reemplazar Arecibo con un observatorio moderno, y uno de los proyectos tiene buenas posibilidades de ser considerado. Intenta conservar las ventajas de un solo plato grande al tiempo que introduce un diseño más flexible similar a un conjunto de telescopios. Los autores del proyecto lo llaman Arecibo de la próxima generación.
Primero, no se verá como un plato. Aunque todavía existen telescopios modernos de plato único (como el radiotelescopio más grande del mundo, FAST), son mucho más grandes que la estructura original de 300 metros de Arecibo. Es simplemente imposible construir una antena aún más grande. Por ello, el equipo ofrece una matriz de 102 platos de 13 metros.
En comparación, el radiotelescopio milimétrico grande Atakami (ALMA) consta de 54 platos de 12 metros y una docena de platos de 7 metros. En lugar de construirlos como platos móviles, como en el caso de ALMA, el equipo propone colocarlos en una matriz circular fija de 130 metros de ancho. En realidad, tiene menos de la mitad del diámetro del telescopio original de Arecibo, pero los 102 receptores lo harán mucho más sensible.
Tal configuración podría funcionar como un solo plato. La mayoría de estas matrices recopilan datos como placas individuales y luego las integran mediante la correlación. Esto permite que la matriz actúe como una placa virtual, pero para esto debe perder un poco de sensibilidad. Otro método para combinar datos se llama matriz en fase, que integra los datos como si todas las placas estuvieran en el mismo punto. Este método proporciona una mejor sensibilidad.
Como parte del Event Horizon Telescope, que realizó las primeras observaciones directas de los agujeros negros, ALMA se configuró como una matriz en fase para aumentar la sensibilidad general del EHT. Con este esquema, tal diseño actuaría como un solo plato altamente sensible, lo cual era una de las principales ventajas del telescopio original de Arecibo.
El diseño de la parrilla también permitiría que el Arecibo fuera manejable, mucho más liviano y más fácil de mantener que el diseño original. Según las estimaciones, su peso total en este caso será aproximadamente la mitad del del telescopio Green Bank, que tiene un diámetro de 100 metros.
Este es un proyecto interesante, aunque no el único. El proceso desde la idea hasta la aprobación del proyecto y el inicio de la construcción es largo y difícil. Podrían pasar décadas antes de que se construya un nuevo telescopio. Pero proyectos como este muestran cómo los astrónomos pueden usar diferentes posibilidades y métodos para explorar el universo de manera más eficiente.
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