En los primeros tiempos de la astronomía telescópica, sólo era posible enfocar una pequeña zona del cielo a la vez. Las observaciones cuidadosas tuvieron que realizarse a mano, y gran parte del trabajo innovador se centró en un objeto específico en el cielo. Nebulosa o galaxia, cuásar o púlsar. Pero a lo largo de los años hemos podido construir telescopios capaces de cubrir una amplia zona del cielo a la vez, y gracias a la automatización podemos cartografiar todo el cielo.
Los primeros estudios del cielo tardaron años, pero muchos estudios del cielo modernos pueden rastrear los cambios durante un período de semanas o días. Esta capacidad de observar cambios en el cielo está cambiando la forma en que hacemos astronomía y está comenzando a producir algunos resultados interesantes. Por ejemplo, un estudio infrarrojo del cielo revela estrellas ocultas que no habíamos notado antes.
En una serie de artículos publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , los autores analizaron datos de un estudio de una década llamado Visible and Infrared Survey Telescope (VISTA). VISTA permite a los astrónomos observar cientos de millones de estrellas en el rango de longitud de onda infrarroja.
En este trabajo, el equipo revisó las observaciones para centrarse en unas 200 estrellas que mostraban los cambios de brillo más dramáticos. Estos cambios transitorios son importantes porque pueden revelar la dinámica sutil de las estrellas. Uno de los objetivos de la investigación era la búsqueda de estrellas muy jóvenes. Las estrellas en los primeros momentos de la transición para convertirse en estrellas reales trabajan en la fusión termonuclear. Y entre las estrellas que eligieron, encontraron 32 protoestrellas que estallaron. Todos ellos experimentaron un rápido aumento de magnitud de al menos 40 veces, y algunos de ellos se volvieron hasta 300 veces más brillantes.
Las llamaradas duran meses o años y parecen ocurrir dentro del disco de materia que rodea a las estrellas jóvenes. A juzgar por la dinámica, estas llamaradas pueden acelerar el crecimiento de estrellas jóvenes, pero también pueden complicar la formación de planetas. A estas protoestrellas turbulentas las llaman recién nacidos tormentosos.
El equipo también se encontró con una sorpresa. En lo profundo del centro de nuestra galaxia, encontraron 21 estrellas gigantes rojas con cambios bruscos de brillo. Resultó ser un nuevo tipo de gigante roja conocida como “viejos fumadores”.
El centro de nuestra galaxia es rico en elementos pesados, por lo que estas gigantes rojas tienen una alta metalicidad. A medida que envejecen, pueden arrojar nubes de polvo que oscurecen la estrella por un tiempo. Así, la estrella desaparece temporalmente de la vista y luego vuelve a brillar cuando las nubes se dispersan.
El descubrimiento podría cambiar nuestra comprensión de cómo se liberan elementos pesados en la galaxia para que los utilicen nuevas estrellas.
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