Las bolas de fuego de color verde brillante que atravesaron Nueva Zelanda el mes pasado finalmente pueden tener una explicación.
El 7 de julio de 2022, se vio un meteoro verde brillante chocando contra el Estrecho de Cook entre la Isla Norte y la Isla Sur de Nueva Zelanda. El meteoro, probablemente de alrededor de 1 m de diámetro, golpeó con una fuerza explosiva equivalente a 1.800 toneladas de TNT, lo que provocó un potente estampido sónico. Dos semanas después, se fotografió otra extraña bola de fuego verde sobre Canterbury, la isla sur de Nueva Zelanda.
Las bolas de fuego son meteoros extremadamente brillantes, cuyo tamaño puede superar el metro. Solo se registran alrededor de cuatro bolas de fuego en una región determinada cada año, entonces, ¿por qué tantas bolas de fuego iluminan el cielo sobre esta nación insular?
“Hemos visto un gran aumento en los informes de Nueva Zelanda”, dijo Robert Lansford, coordinador de informes de bolas de fuego en la American Meteor Society. Ahora es más fácil que nunca denunciar un automóvil a través de Fireballs Aotearoa. Fireballs Aotearoa es una colaboración entre astrónomos y científicos civiles para encontrar meteoritos que acaban de chocar contra la Tierra. La organización sin fines de lucro se ha unido a la Organización Internacional de Meteoros, que recopila observaciones de meteoros de todo el mundo y las hace más fáciles de encontrar.
Entonces, ¿qué le da a estos meteoros su inolvidable tono verde? Como dice esta explicación, que las lluvias de meteoros, que pueden durar varios segundos, sean verdes depende del tamaño, la altitud y la composición química de los meteoros.
“La fuente del color verde en el largo rastro del meteorito está confinada a una distancia de más de 100 km”, dice Jack Baggaley, profesor emérito de física y astronomía en la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda, quien recientemente escribió un artículo sobre el tema. Cuando meteoros mucho más pequeños que viajan a 70 km por segundo chocan con la atmósfera de la Tierra, las partículas solares ionizan el oxígeno en la atmósfera superior. El mismo proceso crea las auroras verdes. Las bolas de fuego se originan más abajo, a menos de 60 km de altitud, y su color verde es creado por grandes cuerpos compuestos de metales como el níquel, el hierro y el magnesio.
¿Es posible que estas bolas de fuego estén relacionadas con la lluvia de meteoritos Perseidas que ocurre anualmente desde mediados de julio hasta finales de agosto? Lunsford dijo que la alta velocidad de las Perseidas podría hacer que los átomos de oxígeno ionizado brillaran de color verde cuando los meteoritos atraviesan la atmósfera, pero no cree que las bolas de fuego de Nueva Zelanda estén relacionadas con las Perseidas.
Este año, las Perseidas van del 17 de julio al 24 de agosto y alcanzan su punto máximo entre el 12 y el 13 de agosto, por lo que esta línea de tiempo no se alinea muy bien con las observaciones de principios de julio. Al igual que la geografía celeste: Perseo, el punto brillante de la lluvia de meteoritos de las Perseidas, solo es visible en el cielo nocturno del hemisferio norte.
“Los meteoros Perseidas generalmente no son visibles desde Nueva Zelanda debido a la ubicación sur de las islas”, dijo Lunsford, resumiendo la explicación, “aunque existe la posibilidad de que en una noche de máxima actividad se vean un par de esos meteoros elevándose desde abajo”. el horizonte norte desde la parte más septentrional de la Isla Norte”.
Desafortunadamente, el pico de las Perseidas de este año probablemente será menos espectacular que en años anteriores. Eso se debe a que el pico coincide con la luna llena de agosto, que decolora el cielo nocturno y hace que la mayoría de los meteoros sean difíciles de ver.
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